Les Pères de l’Église/Tome 1/Conciles et papes pendant le premier siècle
CONCILES ET PAPES PENDANT LE PREMIER SIÈCLE.
Les conciles, dont la célébration était aussi fréquente autrefois qu’elle est rare aujourd’hui, forment pour la plupart des époques remarquables dans l’histoire ecclésiastique. Il importe de bien fixer le temps où ils se sont tenus.
L’an de Jésus-Christ 51 ou environ. — Concile de Jérusalem, qui exempte de la circoncision, et des cérémonies prescrites aux Juifs par la loi de Moïse, les gentils qui embrassaient l’Évangile, en ne leur ordonnant que de s’abstenir de l’idolâtrie, de la fornication et du sang.
On voit dans ce concile, tel qu’il est rapporté au chapitre des Actes, le modèle des conciles généraux. Les fidèles se trouvant divisés de sentiment sur un point important, on envoie consulter l’Église de Jérusalem, où la prédication de l’Évangile avait commencé et où saint Pierre reparaissait alors. Les apôtres et les prêtres s’assemblent. On délibère à loisir, chacun dit librement ce qu’il pense : saint Pierre préside l’assemblée ; il en fait l’ouverture, il propose la question et dit le premier son avis. Mais il n’est pas seul juge : saint Jacques juge aussi, et il le dit expressément. La décision est fondée sur les saintes Écritures et formée par le commun consentement. On la rédige par écrit, non comme un jugement humain, mais comme un oracle, et l’on dit avec confiance : Il a semblé bon au Saint-Esprit et à nous. On envoie cette décision aux Églises particulières, non pour être examinée, mais pour être reçue et exécutée avec une entière soumission.
Saint Pierre a donc établi son siége à Rome. Jésus-Christ, dans l’élection de ses apôtres, lui donna le premier rang et la prééminence. L’Écriture et la tradition le mettent toujours à la tête des douze apôtres. Jamais, dans l’antiquité, on n’a douté ni que l’Église de Rome eût été fondée par saint Pierre, ni que les papes fussent ses successeurs. Les Pères ont défié les hérétiques anciens de le nier. Negare non potes, dit un d’eux en parlant à Parménien, scire te in ûrbe Româ Petri prima cathedram esse collatam, in quâ sederet omnium apostolorum caput Petrus.
Si quelques hérétiques modernes ont osé s’écarter de la tradition sur ce point, les plus savants d’entre eux en sont convenus de bonne foi et l’ont eux-mêmes prouvé.
L’an 37, saint Paul, que Dieu avait converti depuis trois ans, vint à Jérusalem pour voir saint Pierre et converser avec lui. En 42, saint Pierre se rend à Rome, particulièrement, selon les anciens, pour combattre Simon le magicien. C’est en cette année 42 que commencent les vingt-cinq années du pontificat que la Chronique d’Eusèbe donne à saint Pierre. Il revint à Jérusalem ; il y fut mis en prison par les ordres du roi Agrippa, l’an 44, au temps de Pâques ; mais Dieu le délivra miraculeusement. En 51, il assista au concile de Jérusalem, et y maintint la liberté de l’Évangile. On est partagé sur le successeur immédiat de saint Pierre, mais le plus sûr est de suivre l’ordre que saint Irenée donne à cette succession. Or, selon ce Père, à saint Pierre succéda immédiatement saint Lin ; à celui-ci, saint Anaclet ; à saint Anaclet, saint Clément.
Lin succéda l’an 66 à saint Pierre ; c’est durant son pontificat que la ruine de Jérusalem arriva, l’an 70. Saint Lin gouverna l’Église de Rome douze ans, et mourut l’an 78.
Anaclet, le même que saint Clet, comme les savants en conviennent, a succédé à saint Lin en 78 ou 79, et a tenu le siége de Rome douze ans ; il est mort en l’an 91. L’Église l’honore entre les martyrs, de même que saint Lin.
Évariste, né dans la Grèce, succéda, vers la fin de la centième année de Jésus-Christ, à saint Clément. Il gouverna pendant près de neuf ans l’Église romaine. Ce fut sous son pontificat que la persécution de Trajan arriva. Elle commença vers l’an 107. Tandis qu’elle attaquait l’Église au dehors, les hérétiques, ayant pour chef Basilide, Elxai, Saturnin, la déchiraient au dedans.