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Il régne peu d'ordre dans la manière de traiter les Beaux-arts. Jugeons-en par la poésie. On croit en donner des idées justes en disant qu'elle embrasse tous les arts : c'est, dit-on, un composé de peinture, de musique et d'éloquence.
Comme l'éloquence, elle parle : elle prouve : elle raconte. Comme la musique, elle a une marche réglée, des tons, des cadences dont le mélange forme une sorte de concert. Comme la peinture, elle dessine les objets : elle y répand les couleurs : elle y fond toutes les nuances de la nature : en un mot, elle fait usage des couleurs et du pinceau : elle emploie la mélodie et les accords : elle montre la vérité, et sait la faire aimer.
La poésie embrasse toutes sortes de matières : elle se charge de ce qu'il y a de plus brillant dans l'histoire : elle entre dans les champs de la philosophie : elle s'élance dans les cieux, pour y admirer la marche des astres : elle s'enfonce dans les abîmes, pour y examiner les secrets de la nature : elle pénètre jusque chez les morts, pour y voir les récompenses des justes et les supplices des impies : elle comprend tout l'univers. Si ce monde ne lui suffit pas, elle crée des mondes nouveaux, qu'elle embellit de demeures enchantées, qu'elle peuple de mille habitants divers. Là, elle compose les êtres à son gré : elle n'enfante rien que de parfait : elle enchérit sur toutes les productions de la nature : c'est une espèce de magie : elle fait illusion aux yeux, à l'imagination, à l'esprit même, et vient à bout de procurer aux hommes, des plaisirs réels, par des inventions chimériques. C'est ainsi que la plupart des auteurs ont parlé de la poésie.
Ils ont parlé à peu près de même des autres arts. Pleins du mérite de ceux auxquels ils s'étaient livrés, ils nous en ont donné des descriptions pompeuses, pour une seule définition précise qu'on leur demandait ; ou s'ils ont entrepris de nous les définir, comme la nature en est d'elle-même très-compliquée, ils ont pris quelquefois l'accessoire pour l'essentiel, et l'essentiel pour l'accessoire. Quelquefois même entraînés par un certain intérêt d'auteur, ils ont profité de l'obscurité de la matière, et nous ont donné des idées, formées sur le modèle de leurs propres ouvrages.
