vie dont elle ne pouvait perdre le souvenir ; il s’était montré plein, tout à la fois, de hardiesse et de noble confiance ; il lui avait sauvé la vie et lui avait offert la sienne en échange ; autour de sa jeune tête rayonnait l’auréole d’un amour mystérieux. Est-ce surprenant que la curiosité, l’étonnement, l’intérêt, mille sensations confuses et inexplicables autant qu’inexpliquées, eussent retenu Mme de Châteaufort auprès du corps sanglant de Belle-Rose ? Quand elle fut restée, elle oublia M. de Villebrais, et quand elle eut oublié l’officier, elle aima le soldat. Mais cet amour nouveau ne triompha pas de son orgueil sans combats. Vingt fois révoltée contre les sentiments tumultueux et tendres que cette passion née du hasard soulevait dans son cœur, elle voulait briser la chaîne qui la retenait au chevet du malade, mais elle ne réussissait à s’éloigner une heure que pour revenir bientôt plus enflammée et plus soumise. Ce n’était plus la femme impérieuse de qui les paroles étaient des commandements, qui choisissait dans la foule des courtisans, et savait rester libre et maîtresse même au milieu de ses égarements. Elle aimait, et les dédains de son âme se fondaient au souffle d’une tendresse infinie autant qu’imprévue. Penchée sur le lit où la fièvre clouait Belle-Rose, elle écoutait son délire, le cœur bondissant à chaque parole, et laissait couler sans les voir les larmes auxquelles ses paupières n’étaient plus accoutumées. Quand vint la convalescence, Mme de Châteaufort en égaya les premiers jours par sa présence assidue et les mille enchantements de son esprit ; et la première fois que Belle-Rose passa le seuil de sa chambre, elle lui fit un appui de son bras. Belle-Rose aimait toujours Mme d’Albergotti, mais il faut avouer aussi qu’il s’appuyait volontiers sur le bras de Mme de Châteaufort. Certes, pour rien au monde il n’eût voulu trahir celle à qui toute son âme s’était donnée ; mais il ne se résignait pas sans douleur à la nécessité de quitter le château où un si doux asile lui était offert. Quand il était
