sur la frontière, venait de quitter ses cantonnements ; on le croyait parti pour Paris dans l’intention de consulter des chirurgiens plus habiles que ceux de son escadron. Quant à Claudine, elle était à la campagne auprès de sa maîtresse, que M. d’Albergotti avait conduite chez Mme la duchesse de Longueville, avec qui il s’était lié d’amitié au temps de la Fronde. Cornélius Hoghart promettait à son ami de suivre les démarches que tenterait M. de Villebrais auprès de la justice, et de l’informer des particularités qui pourraient l’intéresser. Belle-Rose serra la lettre après l’avoir lue, soupira peut-être, aperçut Mme de Châteaufort qui s’avançait vers lui et n’y pensa plus. Souvent Belle-Rose et Geneviève s’égaraient dans le parc, aux bras l’un de l’autre, s’asseyaient aux endroits les plus solitaires, suivaient les sentiers les plus ombreux et laissaient s’éteindre le jour et commencer la nuit, sans compter les heures : l’amour tenait le sablier. Mais depuis deux ou trois jours, où qu’ils fussent, ils n’étaient pas seuls. Un homme attentif et muet épiait leur course et, lorsque arrivait la nuit, s’attachait à leurs pas. Caché dans les fourrés du parc, rampant sur la mousse des allées, blotti sous les buissons touffus, il guettait leur approche et semblait attendre, patient et silencieux comme le tigre, une heure propice pour un dessein mystérieux. Mais dans les profondeurs du parc, entre les charmilles des jardins, on entendait la voix des gardes et des valets qui se répondaient, et le moindre son faisait disparaître sous le feuillage la tête de cet homme un instant sorti du milieu de son rempart de verdure. Parfois, tandis que les deux amants s’enfonçaient au plus épais du parc, un bruit de branches écrasées sous un pied invisible interrompait le silence. Belle-Rose, habitué par les veillées du bivac à percevoir les sons les plus confus, tournait la tête.
– C’est un chevreuil qu’effarouche le bruit d’un baiser, disait Mme de Châteaufort en haussant ses lèvres vermeilles.
