Mais Belle-Rose ne pensait à rien. Ce qu’il venait d’entendre lui paraissait un rêve. M. de Nancrais ne songeait pas cette fois à dissimuler son contentement. À la face de toute la garnison il embrassa le sergent, que ce témoignage d’affection toucha plus que tout le tumulte dont il était l’objet. En ce moment, le cavalier qui avait apporté la bienheureuse nouvelle s’approcha de Belle-Rose, et, le tirant par la manche de sa veste, lui dit doucement :
– Et moi, ne m’embrasserez-vous pas ?
Belle-Rose, en se retournant, se trouva dans les bras de Cornélius Hoghart.
Une demi-heure après la scène que nous venons de raconter, Belle-Rose, qui avait eu beaucoup de peine à se soustraire aux transports du peuple qui le voulait porter en triomphe, Cornélius Hoghart et M. de Nancrais étaient réunis au logis du capitaine.
– Vous avez sans doute à causer, dit M. de Nancrais aux deux amis ; Belle-Rose a bien gagné pour aujourd’hui une permission de dix heures, restez ensemble et dînez tout à votre aise, ici ou ailleurs, comme vous l’entendrez. Des papiers viennent de m’arriver de Paris, je vais les examiner.
La mort, qu’il avait vue de si près, rendait la vie plus douce à Belle-Rose. Si les mêmes causes de douleur subsistaient, le don volontaire qu’il avait fait de sa jeune existence lui semblait un sacrifice suffisant, après quoi le désespoir n’avait plus le droit de lui rien demander. Le sacrifice avait été offert, la fortune l’avait refusé, Belle-Rose et le sort étaient quittes. Il se passe souvent au fond des âmes, même les plus sincères, de ces sortes de compromis qui expliquent les choses en apparence les plus inexplicables. Le sergent, miraculeusement sauvé, ne se rendit pas compte du mouvement mystérieux qui s’opérait en lui ; mais à la vue de Cornélius, qui lui tendait la main par-dessus la table, il prit un verre de vin d’Espagne, l’avala d’un trait, et, le
