– Tu as donc été poursuivi ? reprit l’étranger tout en débouclant la valise.
– À une petite lieue de Witternesse j’ai dû quitter le grand chemin pour éviter un parti de maraudeurs espagnols, répondit Jacques. Deux lieues plus loin, en avant de Roquetoire, près de Blendecques, je suis tombé au milieu d’une bande de hussards et d’impériaux qui battaient l’estrade. Ils m’ont poussé vivement durant un quart d’heure. Mais Phœbus a de bonnes jambes. À l’entrée du bois ils ont perdu mes traces. Ah ! j’oubliais ! Bergame m’a chargé d’une lettre pour vous. La voici.
Le gentilhomme brisa le cachet, et s’approchant de la fenêtre, il lut rapidement à la clarté d’une lampe.
– C’est bien, mon enfant. Si quelque jour nous nous rencontrons, moi vieillard, toi homme, dans quelque situation que nous nous trouvions l’un et l’autre, tu pourras en appeler à l’hôte de Guillaume Grinedal ; il se souviendra.
Au point du jour, l’étranger sauta sur la selle de Phœbus, qui avait oublié, entre une litière fraîche et deux boisseaux d’avoine, les fatigues de la soirée. L’étranger portait un costume de paysan de l’Artois.
– Adieu, Guillaume, dit-il au fauconnier en lui tendant la main ; je ne vous offre rien : votre hospitalité est de celles qui ne se payent pas, et je craindrais de vous offenser en vous donnant de l’or. Prenez ma main, et serrez-la sans crainte. Sous quelque habit que je me cache, c’est, je vous le jure, la main d’un loyal gentilhomme. Quant à toi, mon ami Jacques, conserve ce cœur honnête et ce courage déterminé, et la fortune te viendra en aide : si Dieu me prête vie, je le prierai pour qu’il me fournisse l’occasion de te secourir comme tu m’as secouru.
Les grands yeux noirs de Jacques regardaient l’étranger tout brillants d’une joie fière. Avec son épaule difforme et sa poitrine contrefaite, le faux marchand d’Arras lui semblait plus noble et plus imposant que tous les officiers du roi qu’il avait encore vus. Quand il
