de descendre dans la rue, quoiqu’il fût près de minuit, pour acheter elle-même d’autres bougies, et elle y courut avec le courage fiévreux que donne pour un instant l’excessive frayeur. Comme elle remontait l’escalier, en passant sur le carré du troisième étage, une habitude invincible lui fit tourner les yeux vers la porte du logement qu’elle avait habité avec ses parents. Il y avait de la lumière dans ce logement, dont la porte était entr’ouverte, et Minette aperçut à l’entrée de la première pièce, Couturier, qui l’appelait par un geste silencieux. Sans plus réfléchir que l’oiseau fasciné, elle courut vers son amant. La lumière était déjà éteinte. La porte se referma, Minette, enlacée par les bras de Couturier, retrouva l’impression poignante que lui avait causée au théâtre le premier baiser qu’elle avait reçu, et dont elle avait failli mourir.
Elle s’était donnée comme se donne une vierge amoureuse, sans calcul, sans regret, sans lutte possible. Pendant les premiers jours de cette liaison, il lui semblait qu’elle venait de naître, tant elle était heureuse ! Quelques instants avant l’heure où Couturier rentrait du théâtre, elle descendait chez lui en retenant son souffle. Les minutes lui semblaient des siècles ; elle se jetait au cou de son amant comme s’il lui eût apporté la vie, et il lui jouait si bien la comédie de la passion qu’elle se croyait adorée. Mais, qui ne le devine ? bientôt Minette subit le sort des pauvres créatures liées à des hommes sans cœur ; elle ne fut plus qu’une victime et un objet dédaigné. Elle retrouva avec horreur l’image de son père dans le misérable toujours ivre et furieux qu’elle ne pouvait s’empêcher d’aimer. Presque toujours, elle remontait chez elle le matin glacée et mourante, les yeux perdus, après avoir attendu inutilement toute la nuit
