Couturier, qui n’était pas rentré. Il ne la voyait plus que pendant quelques instants, à de rares intervalles, pour la brutaliser et lui voler le peu d’argent qu’elle possédait. Il lui avoua même cyniquement qu’il avait un autre amour, et poussa la cruauté jusqu’à se faire parer par Minette elle-même, quand il allait voir la femme pour qui il l’avait abandonnée. Madame Lefèvre ne tarda pas à s’apercevoir de l’intelligence de sa pupille avec Couturier ; mais poussée par son avarice, qui l’engageait à ne pas perdre sa meilleure ouvrière, elle ne dit rien. Seulement, elle manifesta dès lors à Minette autant de haine qu’elle lui avait jusque-là montré d’amitié, et l’accabla de travail sans vouloir remarquer l’épuisement de ses forces. Arrivée à la suprême sérénité du désespoir, Minette qui crachait le sang et sentait son courage s’évanouir tout à fait, s’élançait en idée vers la région où elle devait retrouver sa mère, et ne vivait plus que par ses aspirations ardentes.
C’est alors qu’elle reçut, avec un petit mot aimable du directeur de la Gaîté, un bulletin de répétition pour la pièce nouvelle. L’ouvrage était prêt, car il avait été monté et mis en scène pendant que Minette était à l’hôpital. On devait reprendre les répétitions pendant une huitaine de jours seulement, tant pour elle que pour une actrice nouvellement engagée, nommée Bambinelli. Cette Italienne arrivait de Marseille, précédée d’une grande réputation à plus d’un titre, car elle s’était enfuie de Milan quelques années plus tôt, sous l’accusation d’avoir empoisonné un officier autrichien. Lorsqu’en la voyant, Minette reconnut la menaçante beauté qui avait si cruellement désolé ses rêves, elle comprit qu’il allait se passer quelque chose de terrible, car la Bambinelli était la nouvelle maîtresse de Couturier. Aux re-
