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INTRODUCTION

à l’individualisme. Elle ne découpait pas la société en petits corps compacts, et se repoussant les uns les autres. Elle ne la fragmentait pas en castes.


Pas plus que notre moyen-âge, l’antiquité classique ne nous offrirait une image exacte du régime cherché.

Certes, une hiérarchie stricte a longtemps marqué les rangs dans la cité. Sans parler des esclaves, on sait quelles inégalités religieuses, juridiques et politiques séparent le plébéien du patricien. La spécialisation héréditaire n’est pas inconnue ; on rencontre souvent dans l’histoire grecque des familles de médecins, ou des familles de prêtres[1] ; à Athènes, les noms des quatre tribus ioniennes sont des noms de professions[2]. Il n’est pas douteux enfin que les groupes élémentaires qui devaient composer la cité font effort pour ne pas se mêler : aussi longtemps qu’il peut, fidèle au culte des ancêtres, le γένος s’isole et se rétracte.

Mais c’était précisément la destinée et comme la mission de la cité antique que de surmonter toutes ces tendances. La spécialisation héréditaire – si tant est qu’elle ait jamais été de règle[3], – y est vite devenue une exception. L’organisation hiérarchique n’y devait pas aboutir à la superposition de groupes opposés. En effet, tant que la cité reste une collection de γένη, les inférieurs ne forment pas de groupes à part : esclaves ou clients, ils appartiennent à une famille ; ils font partie du même corps que l’eupatride[4]. Plus tard, quand une plèbe indépendante s’est

  1. Ainsi les Eumolpides à Eleusis.
  2. Schömann, Griechische Alterthümer, Berlin, Weidmann, 1897. I, p. 327 sqq.
  3. Cf. I. von Müller, Handbuch der klassischen Altertumswissenschaft. Nördlingen Beck, 1886, IV, I.
  4. Sans doute, on rencontre à Rome des gentes minores, et des γένη analogues, de laboureurs et d’artisans, à Athènes (Cf. Wilbrandt, Die politische und sociale Bedeutung der attischen Geschlechter vor Solon). Le γένος était tellement essentiel au droit de cité que la plèbe, pour entrer dans la cité, dut organiser en γένη. Mais, à ce moment, l’infériorité collective de la plèbe