Un des faits les plus remarquable dans l’histoire du progrès des découvertes humaines, c’est qu’il ait été réservé presque exclusivement aux recherches de la génération présente d’arriver à quelques notions certaines sur l’existence des races nombreuses d’animaux éteints qui ont occupé la surface de notre planète dans les âges antérieurs à la création de l’homme. Les progrès rapides des sciences physiques depuis un demi-siècle nous mettent à même d’aborder l’histoire des fossiles comme on n’eût pu le faire il y a quelques années ; car c’est seulement dans celles qui viennent de s’écouler que l’anatomie des quadrupèdes éteints a fait l’objet de recherches étendues, et que leur organisation s’est dévoilée sous les longs et puissans efforts du plus grand génie qu’ait possédé l’anatomie comparée. De semblables recherches ont été exécutées depuis le commencement de ce siècle, et sur des points différens du globe, par une foule d’hommes laborieux et éclairés, et il en est résulté que l’ostéologie d’un grand nombre de genres et d’espèces éteintes s’appuie presque maintenant sur les mêmes bases, et est arrivée à peu près au même degré de certitude que la connaissance des détails anatomiques des créatures diverses dont le corps maintenant vivant est soumis à notre investigation.
struosité, tant que nous n’avons pas étudié l’usage spécial pour lequel il a été créé ; mais du moment où nous arrivons à saisir la nature des services que tel organe est appelé à rendre, il nous apparaît comme partie d’un ensemble parfait. Le bec-croisé n’est qu’un être disgracié si nous le plaçons dans les mêmes conditions que les autres passereaux ; mais si nous venons à étudier son bec dans ses rapports avec la fonction de saisir les graines des pins sous les écailles solides qui les recouvrent, nous y reconnaîtrons un instrument admirablement adapté à l’emploi qu’il doit remplir.
Une organisation est d’ordinaire regardée comme d’autant plus parfaite qu’elle offre des parties plus variées et d’une nature plus complexe, tandis que l’imperfection se conclut habituellement du degré de simplicité.
