lézard, les dents d’un crocodile, un cou d’une longueur énorme, et qui ressemble au corps d’un serpent, un tronc et une queue dont les proportions sont celles d’un quadrupède ordinaire, les côtes d’un caméléon et les nageoires d’une baleine. Telles sont les combinaisons étranges de formes et de structure que présente le plésiosaure. Ses débris, après avoir été pendant des milliers d’années ensevelis dans un naufrage commun avec ceux de tant de millions d’êtres qui peuplaient notre planète à ces époques éloignées, ont été rendus à la lumière par la géologie, et s’offrent à notre étude dans un état de conservation presque tout aussi parfait que ceux des espèces nos contemporaines.
Il paraît certain que les plésiosaures n’habitaient que des mers et des golfes peu profonds, et qu’ils respiraient l’air atmosphérique de la même manière que les ichthyosaures et nos cétacés modernes. Déjà nous en connaissons cinq ou six espèces, dont quelques unes atteignent une taille et un volume prodigieux ; mais nous n’étudierons ici que la mieux connue, et celle qui est peut -être la plus remarquable, le plesiosaurus dolichodeirus[1].
- ↑ C’est dans le lias de Lyme Regis, vers 1823, que l’on a découvert les premiers échantillons appartenant à cet animal remarquable, et ils sont l’objet d’un admirable mémoire dans lequel MM. Conybeare et De la Bêche ont établi et dénommé le genre (Géolog. Trans. Lond. T, 5, 2. part.). Depuis on a rencontré d’autres individus dans les mêmes formations sur divers points de l’Angleterre, de l’Irlande, de la France et de l’Allemagne, ainsi que dans des formations qui appartiennent à diverses époques, depuis le muschelkalk en s’élevant jusqu’à la craie. Le premier échantillon que l’on ait trouvé dans un état voisin de la perfection fait partie de la collection du duc de Buckingham (il est figuré dans les Géolog. Trans. Lond. Nouvelle série, t. I partie 2, pl. 48). Il y en a un autre presque entier, long de onze pieds, dans la collection du muséum britannique ; c’est celui que nous avons figuré, planche 46, Notre planche
celui de tous qui parait le plus mériter le nom de monstre. — Ossem. Fossiles, in-4o, t. 5, 2e partie, 476.
