logiques de ces dépôts n’ont été que fort mal déterminées, et il règne encore la plus grande obscurité sur la nature des poissons que l’on y rencontre.
La tâche de porter remède à ce désordre a été entreprise depuis long-temps déjà par un homme aux mains duquel Cuvier a remis les matériaux qu’il avait recueillis lui-même pour cette œuvre importante. Les savantes recherches de M. Agassiz ont déjà porté à plus de deux cents le nombre des genres connus de poissons fossiles renfermant plus de huit cent cinquante espèces[1] ; et les résultats auxquels ses travaux l’ont conduit jettent de nouvelles et importantes lumières sur l’état du globe durant chacune des grandes périodes dans lesquelles se partage son histoire. L’étude de l’ichthyologie fossile est donc d’une importance toute spéciale pour les géologues ; car elle leur permet de suivre dans la série entière des formations géologiques toute une classe d’animaux appartenant à l’embranchement si élevé des vertébrés, et de comparer entre elles les conditions diverses d’existence par lesquelles ils sont passés en traversant les périodes successives de la formation du globe, ce que Cuvier n’a pu faire, faute de matériaux suffisans, que dans des limites beaucoup plus restreintes, et pour les seules classes des reptiles, des oiseaux et des mammifères.
Le système d’après lequel M. Agassiz a établi sa classification des poissons actuels la rend grandement applicable aux poissons fossiles ; car il repose sur les caractères des tégumens extérieurs, ou écailles. Ce sont là des caractères tellement sûrs,
- ↑ Parmi les poissons fossiles, aucun genre actuellement existant ne se rencontre dans une couche plus ancienne que la formation crayeuse. Dans la craie inférieure, il s’en trouve un, le genre fistulaire ; cinq dans la craie proprement dite (true chalk). Les couches tertiaires du Monte-Bolca renferment trente-neuf genres qui font partie de la création moderne, et trente-huit genres perdus.— Agassiz.
