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HISTOIRE DE LA HOUILLE.

forêts du monde primitif, sous les formes gigantesques et majestueuses des calamites, des lépidodendrons et des sigillaires. Arrachées au sol qui les avait vues naître par les tempêtes et les inondations d’un climat chaud et humide, ces plantes furent entraînées dans un lac, dans un golfe, ou dans quelque mer peu éloignée. Là, après avoir flotté à la surface, jusqu’à ce que, saturées par l’eau, elles soient tombées au fond, elles y ont été enveloppées par les détritus des terres adjacentes, et, changeant de conditions, elles ont pris place parmi les minéraux. Depuis lors elles sont demeurées long-temps dans leur sépulture, où, soumises à une longue série d’actions chimiques et à de nouvelles combinaisons dans leurs élémens végétaux, et les ont passé à la forme minérale de la houille. Puis l’expansion des feux internes a soulevé ces lits du fond des eaux, pour les élever à la position qu’ils occupent maintenant sur les montagnes et les collines où l’industrie humaine peut aller les prendre. C’est à cette quatrième période que le mineur va chercher la houille, assisté par les arts et la science qui lui ont donné la machine à vapeur et la lampe de sûreté. Rendue à la lumière, et de nouveau confiée à l’élément aquatique, la navigation la transporte de la bouche du puits d’extraction sur la scène où le feu doit lui faire subir ses derniers et ses plus importans changemens, ceux qui doivent la mettre enfin au service des besoins et du bien-être de l’espèce humaine. À cette dernière phase de son histoire si riche en événemens, la houille disparaît, et le vulgaire la croit anéantie ; ses élémens en effet se débarrassent des combinaisons minérales dans lesquelles ils ont été emprisonnés pendant des âges sans nombre ; mais cette destruction apparente n’est que le point de départ d’une activité nouvelle, et d’une nouvelle suite de changemens. Libres enfin des liens qui les ont retenus si long-temps, ces élémens retournent à leur atmosphère natale, d’où ils