Page:Collins - La Femme en blanc.djvu/685

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et le tuyau fut porté au seuil de la sacristie. Si, dans ce moment-là, on eût eu recours à mon aide, j’aurais été hors d’état de servir à quoi que ce fût. Ma volonté avait perdu toute son énergie, mes forces tout leur ressort ; le rapide tourbillon de mes pensées s’était arrêté soudain, de manière à m’effrayer moi-même, maintenant que je savais mort ce misérable ennemi. J’étais là, inutile, impuissant spectateur, regardant, moi aussi, sans fin ni trêve, la sacristie embrasée.

Je vis l’incendie dompté peu à peu. L’éclat du foyer incandescent s’éteignit par degrés ; — la vapeur, soulevée en nuages blancs, monta vers le ciel ; et on entrevit sur le sol des monceaux de cendres, tour à tour rouges et noirs. Il se fit une pause ; puis les pompiers et les gens de police, s’avançant à la fois, vinrent obstruer la porte ; — ils tinrent une consultation à voix basse ; — et ensuite deux hommes se détachèrent du groupe, dépêchés dans le cimetière à travers les rangs de la foule. Elle s’écarta, de droite et de gauche, pour les laisser passer, dans un morne silence.

Quelques instants après, un frisson marqué passa sur la foule, et la vivante avenue s’élargit peu à peu. Les deux hommes revenaient, soutenant une porte qu’ils avaient enlevée à l’un des cottages inhabités. Ils l’apportèrent jusqu’à la sacristie où on les vit pénétrer. La police encombra de nouveau le passage ; et plusieurs individus, se détachant de la foule par deux et par trois, vinrent se placer au plus près de l’issue ainsi encombrée, pour être les premiers à voir ce qu’il allait en sortir. D’autres attendaient un peu plus loin, afin d’entendre les premiers ce qui se dirait. Les femmes et les enfants étaient parmi ces derniers.

Les nouvelles de la sacristie commençaient à se répandre parmi la foule. Lentement, de bouche en bouche, elles arrivèrent jusqu’à l’endroit où je me tenais. J’entendais, tout autour de moi, se croiser les demandes et les réponses qu’on s’adressait à voix basse, avec une émotion mal contenue.

— L’a-t-on trouvé ? — Oui. — Où ? — Contre la porte.