la plaine était la forêt vierge. Ses gens avaient protesté, une clôture leur semblant l’accessoire indispensable de la civilisation ; mais l’autorité du capitaine, sinon son bon goût, l’emporta, et l’enceinte d’arbres et de broussailles fut complétement cachée dans l’épaisseur de la forêt, et toute la surface ouverte ne forma qu’un seul champ. Cent acres avaient été semés en blé d’hiver, et comme il avait été confié à la terre en automne, il s’élevait alors verdoyant, sur la partie la plus sèche du terrain, et donnait à tout le bassin un aspect de richesse et de fertilité. Du gazon avait été semé sur les deux bords de la petite rivière dont les eaux s’avançaient silencieusement entre deux larges bandes de fraîche verdure, les jeunes pousses couvrant déjà le sol sous l’influence d’un soleil printanier. D’autres portions de la vallée offraient des signes de régénération ; la charrue s’y promenait avec activité depuis plus de quinze jours.
C’était plus que n’attendait le capitaine, plus encore que sa femme n’avait osé espérer. Madame Willoughby avait été accoutumée à voir la lenteur des progrès d’un nouvel établissement ; mais jamais elle n’avait pu se figurer ce qu’on pouvait produire avec un étang de castors. Pour elle, tout semblait magique ; et bientôt ses yeux se tournèrent vers sa future résidence. Le capitaine, avant de quitter sa propriété, avait laissé ses ordres concernant la maison, et il vit avec plaisir qu’on s’y était conformé. Comme ce lieu doit être le théâtre de la plupart des événements que nous aurons à raconter, il n’est pas inutile de le décrire avec quelque détail.
La colline qui s’élevait au milieu de l’étang, en forme d’une petite île rocheuse, était une de ces formations capricieuses qui se rencontrent souvent à la surface de la terre. Elle était située à trente perches environ de l’extrémité septentrionale du bassin, presque au centre des limites orientales et occidentales, et présentait une pente inclinée vers le sud. La plus grande hauteur, par conséquent, était vers le nord, où elle présentait une hauteur perpendiculaire de quarante pieds. Le plateau avait une étendue d’environ une acre, et s’inclinait de trois côtés, brusquement vers l’est et l’ouest, et doucement vers le midi. Ce qui avait déterminé le capitaine à y établir sa demeure, c’est que loin de tout poste militaire, et dans un endroit de si difficile accès, la prudence lui ordonnait de prendre des précautions de défense. Tant que l’étang
