LES HEROS 87
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Le sujet naturel de la poésie épique proprement dite, ce sont les aventures héroïques.
De nos jours, la mythologie comparée a dissipé en grande partie l'obscurité qui enveloppait autrefois les héros primitifs de la Grèce*. Sans entrer ici dans (les discussions qui lui appartiennent en propre, rappelons ce qu'elle a mis en lumière. Les héros, à l'origine du moins, étaient conçus en Grèce comme (ils ou pelits-fils des dieux. Quelques-uns d'entre eux étaient en réalité d'anciens dieux, longtemps honorés d'un culte local, et plus tard réduits à un rang inférieur par la prédominance des divinités nouvelles. Thésée en Attique, Castor et Pollux en Laconie, Idas et Lyncée en Messénie sont des exem- ples de ce fait souvent signalé. Dans d'autres légendes héroïques, telles que celle d'Héraclès, on trouve un curieux mélange de souvenirs nationaux et de croyances étrangères. Ëniin beaucoup de récits lelatifs aux héros étaient des traditions revêtues de formes poétiques qui conservaient la mémoire de l'origine des tribus et de leurs anciennes relations ainsi que de quelques grands événements de leur histoire. 11 y avait donc des héros plus mythiques, pour ainsi dire, et d'autres plus historiques; mais ces distinctions, intéressantes à d'autres points de vue, n'ont en réalité aucune importance pour l'his- loire littéraire. La poésie épique, dans les œuvres où nous pouvons l'étudier, n'en a plus conscience à aucun degré. Fiction et réalité, tout se confond
i. Preller, Griech. Mythol., t. II, p. 1-8 (3«cd., PIew). Decharino. Mythologie de la Grèce antique^ Puri», 1879, 1. IV, les Héros.
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