dire au fond du récit, plulol qu’à des détails tels que vers empruntés ou allusions apparentes. Il est clair en effet que le poème îiyant été bien des fois retouché avant de recevoir sa forme actuelle , beaucoup de ces traits isolés ont pu et ont du y ôlre introduits après coup : on se proposait par là de marquer la place que le morceau prenait dans l’arrangement général, à mesure que celui-ci se constituait. Quoi qu’il en soit d’ailleurs de l’origine et de l’âge de tel ou tel morceau en particulier, la chose importante à noter, c’est que le poète, auteur de ces premiers chants, sans avoir fait lui-même un poème, a été le véritable fondateur du poème actuel. 11 n’a pas légué un plan proprement dit à ses successeurs, mais, ce qui revient au même, il leur a légué une action dont le tracé futur était comme jalonné d’avance, car elle consistait essentiellement en trois ou quatre grandes scènes, qui, par leur sujet et leurs relations, constituaient un commencement, un milieu et une fin. « J’appelle un tout, dit Aristote, dans sa « Poétique^ ce qui a un commencement, un milieu et « une fin *. » On ne saurait mieux dire, et voilà en quel sens Y Iliade primitive, sans être un poème, était pourtant un tout*.
VI
Suivons à présent la destinée probable de ces premiers chants. Conuncnt cette action primitive
1. Poétique j ’chap. VII. "OXov S’ eari lô e/ov apy/^v xai [xioov x«t
2. Il y avait quelques rapports cvidcmnieiit entre une épopée ainsi construite et les trilogies d’Eschyle par exemple. Les differences sont d’ailleurs évidentes.
