DIVISION EN PÉRIODES 45
SOUS l'influence prédominante d'Athènes que ce progrès s'accomplit. Dès l'année 510 avant notre ère , Athènes est organisée en démocratie. Ses victoires dans les guerres médiques au commence- ment du V* siècle lui assurent la primauté en Grèce. Elle devient la plus grande cité commerçante et en même temps le principal foyer de lumière du monde hellénique. Ses revers dans la guerre du Péloponnèse ne lui enlèvent pas cette prépondérance intellectuelle. Elle la garde encore durant tout le IV* siècle, jusqu'après les conquêtes d'Alexandre, qui changent la face du monde grec. Tout ce qui se produit de remarquable dans les lettres pendant ces deux siècles est plus ou moins athénien. Seule, la comédie sicilienne d'Ëpicharme et de Sophron fait exception à cet égard.
La grande création poétique de ce temps, c'est le drame sous ses diverses formes, tragédie, comédie, genre satyrique. De même que, dans la période précédente, le lyrisme avait succédé à l'épopée par un progrès naturel de la réflexion, de même à pré- sent le drame prend la place de la poésie lyrique, qui est reléguée à Tarrière-plan. Né au siècle pré- cédent, ce genre nouveau s'organise avec Eschyle et atteint sa perfection avec Sophocle et Euripide. Il réalise l'alliance la plus étroite entre l'esprit de combinaison, c'est-à-dire l'analyse, et la puissance créatrice de l'imagination. La comédie suit, pour ainsi dire, pas à pas les destinées de la tragédie. Elle s'organise dans la première moitié du v° siècle * et règne avec éclat pendant toute la seconde, grâce au génie d'Aristophane et d'Eupolis. Elle aussi unit la réflexion la plus juste et la plus mûre à l'es- sor de l'imagination, celle-ci prenant chez elle toutes les libertés de la plus folle fantaisie.
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