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NICOLAS NICKLEBY.

— Verrai-je jamais votre sœur ? — Sans doute ; nous serons tous ensemble un de ces jours, quand nous serons riches. — Comment se fait-il que, vous qui êtes si bon pour moi, vous ne trouviez personne qui soit bon pour vous ? — Ah ! ce serait difficile à expliquer, et vous auriez sans doute peine à le comprendre : j’ai un ennemi… Il est riche, et ne sera pas si facile à punir que votre ancien ennemi M. Squeers. C’est mon oncle, mais c’est un méchant, et il m’a fait du mal. — Vraiment ? demanda Smike en se penchant en avant avec empressement. Quel est son nom ? Dites-moi son nom. — Ralph Nickleby. — Ralph Nickleby. Je veux apprendre ce nom-là par cœur.

En effet, pendant les jours suivants, Smike se répéta ce nom à plusieurs reprises.

La réponse de Noggs ne tarda pas. Convaincu que M. Nickleby n’avait pas besoin d’argent, et qu’un temps pourrait venir où Nicolas aurait besoin de toutes ses ressources, il prenait sur lui de renvoyer les dix livres. Il le conjurait de ne pas s’alarmer de ce qu’il allait lui dire ; il n’avait pas de mauvaises nouvelles à lui apprendre, sa mère et sa sœur se portaient bien ; mais il pensait que certaines circonstances pouvaient rendre absolument nécessaire à Catherine la protection de son frère ; et dans ce cas Newman lui promettait d’écrire à cet effet par le prochain courrier, ou par le suivant.

Plus Nicolas relut ce passage, plus il craignit quelque perfidie de la part de Ralph. Une ou deux fois il se sentit tenté de se rendre à Londres, à tout hasard, sans une minute de délai ; mais il réfléchit que si une pareille démarche était indispensable, Newman n’aurait pas manqué de l’en avertir.

— En tout cas, dit-il, sans perdre de temps, je vais les préparer à la possibilité de mon départ subit.

Et, prenant son chapeau, il courut au foyer.

— Eh bien ! monsieur Johnson, dit madame Crummles vêtue d’un costume de reine et soutenant le phénomène dans ses bras maternels, la semaine prochaine nous allons à Ryde, de là à Winchester, de là… — J’ai des raisons, interrompit Nicolas, pour craindre qu’avant que vous quittiez Portsmouth, ma carrière dramatique ne soit terminée. — Terminée ! s’écria madame Crummles en levant les mains d’étonnement. — Terminée ! s’écria miss Snevillicci si tremblante dans son pantalon collant qu’elle fut obligée de s’appuyer sur l’épaule de la directrice. — Il ne veut pas dire qu’il va partir ! s’écria madame Grudden, c’est impossible !

Le phénomène, de nature sensible et irritable, poussa un cri plaintif ; miss Belvawney et miss Bravassa versèrent des larmes ; les acteurs mêmes suspendirent leur