donner des soirées extravagantes, avec champagne, fleurs artificielles, verres de couleur, et enfin toutes les délicatesses gastronomiques que peut désirer l’épicurien le plus difficile. Je ne crois pas avoir jamais vu des gens comme ces Peltirogus. Vous vous rappelez les Peltirogus, Catherine ?
Catherine s’aperçut que, pour l’agrément des auditeurs, il était grand temps d’imposer une digue à ce torrent de souvenirs, et elle répondit que l’image des Peltirogus était parfaitement présente à son esprit. Elle ajouta que M. John Browdie avait promis au commencement de la soirée de chanter une chanson d’Yorkshire, et lui rappela sa promesse, en assurant que madame Nickleby aurait le plus vif plaisir à l’entendre.
Madame Nickleby confirma gracieusement cette assertion de sa fille ; car elle était ravie qu’on parût lui supposer du goût, et qu’on la prît pour juge du mérite d’une chanson. John Browdie se mit à chercher les paroles de quelques couplets indigènes et à consulter la mémoire de sa femme.
À la fin du premier couplet, on frappa violemment à la porte. Ceux qui frappaient semblaient avoir attendu, pour se faire entendre, que John Browdie cessât de chanter. Toutes les dames tressaillirent.
— C’est sans doute une méprise, dit Nicolas ; nous ne connaissons personne qui puisse venir à cette heure indue.
Madame Nickleby supposa toutefois que le feu était aux magasins, ou que MM. Cheeryble envoyaient chercher Nicolas pour lui donner un intérêt dans la maison (ce qui était excessivement probable à cette heure de nuit) ; ou que M. Linkinwater s’était enfui avec la caisse, ou que miss la Creevy était malade, ou que…
Mais une exclamation de Catherine l’arrêta brusquement au milieu de ces conjectures, et Ralph entra dans la chambre.
Nicolas se leva, et Catherine se jeta au-devant de lui pour le retenir.
— Arrêtez ! s’écria Ralph ; avant que cet enfant dise un mot, écoutez-moi.
Nicolas se mordit les lèvres, secoua la tête d’un air menaçant, mais il parut incapable d’articuler une syllabe. Catherine se cramponna à son bras, Smike se réfugia derrière eux, et John Browdie, qui reconnut aisément Ralph au portrait qu’on lui en avait tracé, se mit entre Nicolas et l’usurier, dans l’intention de les empêcher de faire un pas de plus l’un vers l’autre.
— Écoutez-moi, reprit Ralph. — Parlez donc, dit John, et prenez garde de nous échauffer le sang, car il vaut mieux pour vous qu’il reste froid. — Je vous aurais
