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NICOLAS NICKLEBY.

ladite jeune personne, lui donnait des droits à une fortune que son mari recueillerait, et qui en ferait un ennemi formidable ;

Que cet acte pourrait être aisément reconnu parmi d’autres papiers si l’on parvenait au lieu où il était déposé ;

Qu’il avait été volé, et que lui, Ralph, connaissait la personne qui s’en était frauduleusement emparée.

M. Squeers écouta avidement ces confidences, tout en se demandant avec surprise à quel titre il en était honoré.

— Maintenant, poursuivit Ralph, voici le projet que j’ai conçu. Cet acte ne saurait être utilisé que par la jeune fille ou par son mari, je m’en suis assuré jusqu’à la dernière évidence. Je désire avoir cet acte entre les mains ; je donnerai cinquante livres en or à l’homme qui me l’apportera, et sous ses yeux je réduirai l’acte en cendres.

M. Squeers suivit du regard Ralph, qui exprimait par un geste l’action de jeter un papier au feu, et dit avec un soupir

— Bien, mais qui vous l’apportera ?

— Personne… si ce n’est vous.

Les signes de consternation que donna M. Squeers étaient de nature à faire immédiatement abandonner le projet par tout autre que Ralph. Celui-ci ne s’en inquiéta point, et, aussi tranquillement que s’il n’avait point été interrompu, il développa les parties de sa proposition sur lesquelles il jugeait à propos d’insister.

Il lui fit remarquer l’âge et la faiblesse de madame Sliderskew. D’après ses habitudes sédentaires, il était peu probable qu’elle eût un complice, et il était à présumer que son vol n’était pas le résultat d’un plan concerté, autrement elle eût cherché à emporter de l’argent. Elle se trouvait nantie de papiers dont elle ignorait entièrement la nature, et il était facile de capter sa confiance et de s’emparer de l’acte sous un prétexte quelconque. Ralph ne pouvait l’entreprendre lui-même, étant déjà connu de Peg ; mais M. Squeers pouvait s’introduire aisément chez elle à l’aide d’un déguisement, et pour un homme de son expérience c’était un jeu d’enfant de triompher d’une femme décrépite.

Ralph peignit ensuite, sous de vives couleurs, la défaite de Nicolas, qui, si l’on réussissait, s’unirait à une femme sans ressources, quand il comptait épouser une riche héritière. L’usurier fit sentir à Squeers l’importance de l’amitié d’un homme tel que lui, et lui rappela les avantages qu’il en avait déjà retirés. Il finit par lui