leure idée. Je me suis emparée des actes que j’ai cru contenir ses secrets, sachant qu’il n’oserait pas les rendre publics. Il m’a leurrée, il m’a trompée, et j’ai juré de le tuer à force de tortures. En brûlant les papiers sans valeur, ayez donc soin de garder tous ceux qui peuvent être employés contre lui, le vieux fourbe ! — Fort bien ; mais d’abord brûlez la boite ; et cependant je vais donner un coup d’œil à ces papiers.
Peg raviva le feu et mit la boîte en pièces, pendant que M. Squeers lisait successivement les papiers qu’il avait jetés pêle-mêle sur le plancher.
Si la vieille n’eût pas été aussi sourde, elle eût entendu derrière elle, en allant à la porte, le bruit de la respiration de deux personnes qui se glissaient derrière elle. Le verrou, privé de gâche, ne leur présenta aucun obstacle, et les deux inconnus s’avancèrent dans la chambre à pas lents, en observant le plus profond silence, et en profitant des moindres bruits pour masquer le craquement de leurs souliers sur le sol. C’étaient Frank Cheeryble et Newman Noggs. Ce dernier s’était saisi d’un vieux soufflet, qu’il eût fait descendre sur la tête de Squeers, si Frank ne lui avait retenu le bras. Peg était activement occupée à mettre les morceaux de la boite en contact avec les charbons ardents, Squeers retournait en tous sens les papiers pour tâcher de les déchiffrer, et les deux visiteurs purent approcher si près, que Frank, en se penchant en avant, distinguait clairement l’écriture des actes.
— Jusqu’à présent, dit Squeers, je ne vois rien de curieux. Voici un paquet de billets signés par plusieurs jeunes gens ; mais comme ils sont tous membres du parlement, il n’y a aucun recours contre eux. Au feu.
— Voici une reconnaissance d’un curé de campagne, et, d’après les lettres annexées au billet, il paraît qu’il a emprunté vingt livres à cent pour cent. Mettez cela de côté, nous nous ferons payer en nous adressant à l’évêque. Je ne vois pas encore ce que je cherche. — Vous dites ?… — Rien, rien.
Newman leva son soufflet ; mais, par un mouvement rapide, Frank l’arrêta encore une fois.
— Mettez de côté ces billets, brûlez ce bail… Ah ! Madeleine Bray, à l’époque de sa majorité… Brûlez cela.
Squeers jeta avec empressement du côté de Peg un parchemin qu’il avait mis à part dans cette intention, et, au moment où elle tournait la tête, il fourra sous sa redingote l’acte où il avait remarqué le nom de Madeleine.
— Hurrah ! s’écria-t-il ; je l’ai, je l’ai enfin ! Le succès était douteux, mais la victoire est à nous !
