En ce moment Squeers arriva en boutonnant son pardessus.
— Nickleby, dit-il, vous ferez bien de monter derrière. J’ai peur que quelques-uns des enfants ne tombent, et ce serait vingt livres sterling par an de perdues. — Mon cher Nicolas, murmura Catherine prenant le bras de son frère, quel est ce grossier personnage ? — Hein ? grommela Ralph, dont l’oreille fine avait saisi cette question ; désirez-vous être présentée au maître d’école, ma chère ?
Catherine fit deux pas en arrière : — Quoi ! dit-elle, c’est là le maître d’école ! Oh ! non, mon oncle ; c’est impossible. — J’étais sûr de vous entendre parler ainsi, repartit Ralph avec sa manière habituelle, froide et sarcastique… Monsieur Squeers, voici ma nièce, sœur de Nicolas.
Squeers souleva son chapeau à un ou deux pouces de sa tête : — Enchanté de faire votre connaissance, dit-il. Je désirerais que madame Squeers prît des filles en pension, et que nous vous eussions pour institutrice.
— Mon cher Nicolas, dit la jeune fille, quel est cet homme ? dans quel endroit va-t-il vous mener ?
Nicolas pressa la main de sa sœur, et répondit : — Je le sais à peine ; je suppose que les gens du Yorkshire manquent d’usage et de politesse, voilà tout. — Mais, cet individu, quel est-il ? — C’est celui qui m’emploie, ou mon maître, j’ignore quel est le nom qui lui convient, répondit précipitamment Nicolas, et il est temps de monter à ma place. Soyez heureuse, et adieu. Ma mère, espérez que nous nous retrouverons un jour. Mon oncle, portez-vous bien. Je vous remercie cordialement de ce que vous avez fait, et de tout ce que vous avez l’intention de faire… Je suis prêt, Monsieur.
Après ces adieux précipités, Nicolas monta légèrement sur l’impériale, et agita la main avec autant d’ardeur que si son cœur l’avait suivie.
Le cocher et le conducteur s’entretenaient ensemble au sujet de la liste des voyageurs ; les commissionnaires achevaient de se faire payer ; le colporteur ambulant offrait pour la dernière fois le journal du matin ; les chevaux impatients secouaient leurs harnais retentissants ; tout à coup Nicolas se sentit doucement tirer par la jambe, baissa les yeux, et vit Newman Noggs, qui lui glissa dans la main une lettre crasseuse.
— Qu’est-ce ? demanda Nicolas. Noggs lui montra du doigt Ralph Nickleby, qui était en conversation animée avec M. Squeers, à peu de distance de lui. — Silence, dit-il ; prenez, lisez, que personne n’en sache rien ; voilà tout. — Arrêtez ! s’écria Nicolas. — Non, répondit Noggs.
