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NICOLAS NICKLEBY.

— Est-ce vous, Smike ? s’écria Squeers. — Oui, Monsieur, répondit le domestique. — Pourquoi n’êtes-vous pas arrivé plus tôt ? — Je m’étais endormi auprès du feu, répondit Smike humblement. — Du feu ? quel feu ? où y a-t-il du feu ? demanda le maître d’école avec aigreur. — Seulement dans la cuisine, Monsieur, répondit le domestique. Comme je veillais, Madame m’a dit d’y aller pour me chauffer. — Madame est une folle, repartit Squeers ; vous auriez été plus éveillé sans feu, je le parie.

Cependant M. Squeers avait dételé. Il ordonna au domestique de conduire le cheval à l’écurie, et de veiller à ce qu’on ne lui donnât plus d’avoine cette nuit ; puis il dit à Nicolas de l’attendre à la porte d’entrée, pendant qu’il allait faire le tour, passer par la porte de derrière et venir lui ouvrir.

Les tristes pressentiments qui s’étaient accumulés toute la journée dans l’esprit de Nicolas redoublèrent lorsqu’il fut seul. La distance qui le séparait de sa demeure, l’impossibilité d’y arriver autrement qu’à pied, s’il se sentait jamais envie d’y retourner, se présentaient à lui sous les couleurs les plus alarmantes. En regardant la maison délabrée, les fenêtres sombres, et la contrée sauvage et couverte de neige qui s’étendait alentour, il se sentait un abattement qu’il n’avait jamais éprouvé.

— Eh bien ! s’écria Squeers entre-bâillant la porte d’entrée, où êtes-vous, Nickleby ? — Me voici, Monsieur. — Entrez, le vent souffle à renverser un homme.

Nicolas se hâta d’entrer. Wackford Squeers verrouilla la porte, et introduisit son sous-maître dans un petit parloir pauvrement meublé de quelques chaises, d’une mappemonde jaune suspendue au mur, et de deux tables. L’une portait les apprêts du souper, et sur l’autre étaient disposés, dans une confusion pittoresque, un guide de l’instituteur, une grammaire, une demi-douzaine d’adresses et une vieille lettre adressée à Wackford Squeers, écuyer.

Il y avait quelques minutes qu’ils étaient dans cet appartement, quand une femme s’élança dans la chambre.

— Comment va mon cher petit Squeers ? dit la dame avec enjouement et d’une voix très-rauque. — Parfaitement, mon amour. Comment vont les vaches ? — Toutes à merveille. — Et les poules ? — Aussi bien que lorsque vous êtes parti. — Allons, c’est une bénédiction, dit Squeers en ôtant son pardessus. Les enfants sont tous comme ils étaient, je le suppose ? — Oh ! oui, ils se portent assez bien, répondit madame Squeers d’un ton rébarbatif. Ce jeune Pitcher qui a eu la fièvre ! — Bah ! s’écria Squeers, diable d’enfant, il a continuellement quelque chose comme ça. — On n’a jamais vu un pareil enfant, tout ce qu’il a est toujours contagieux ! Je dis