Squeers fit signe à Nicolas d’approcher, et lui dit : — C’est la première classe de lecture et de philosophie, Nickleby. Nous en établirons une de latin, et nous vous la confierons. Commençons ; où est le premier élève ? — Monsieur, il est à nettoyer les carreaux de la salle basse, dit le chef temporaire de la classe de philosophie. — C’est vrai, reprit Squeers. Voyez-vous, Nickleby, nous suivons le mode d’enseignement pratique : c’est le système d’éducation le plus régulier. N-e-t, net, t-o-y-e-r, toyer, nettoyer, verbe actif, rendre net, ôter les ordures, les taches. C-a-r, car, r-e-a-u, reau, carreau, pièce de verre à une fenêtre. Quand il a appris dans son livre ce que c’est que nettoyer les carreaux, l’élève va le faire. C’est précisément en vertu du principe qui règle l’usage des sphères. Où est le second élève ? — Il sarcle le jardin, Monsieur, répondit une petite voix. — Sans doute, dit Squeers sans se déconcerter, sans doute. B-o bo, t-a ta, bota, n-i-q-u-e, nique, botanique, nom substantif, science qui a pour objet la connaissance des plantes. Quand l’élève a appris que botanique signifie science qui a pour objet la connaissance des plantes, il va les étudier dans le jardin. Voilà notre système, Nickleby ; qu’en pensez-vous ? — Il est certainement très-utile, répondit Nicolas d’un ton significatif. — Je le crois, reprit Squeers sans remarquer l’intention du sous-maître. Troisième élève, qu’est-ce qu’un cheval ? — C’est une bête, Monsieur, répondit l’enfant. — Fort bien, dit Squeers, n’est-ce pas, Nickleby ? — Je crois qu’il n’y a pas à en douter, répliqua Nicolas. — Assurément. Un cheval est un quadrupède, et quadrupède est le mot latin qui signifie bête : comme le savent tous ceux qui ont passé par la grammaire ; autrement à quoi serviraient les grammaires ? — À quoi serviraient-elles ? dit machinalement Nicolas.
— Comme vous savez cela à merveille, reprit Squeers en s’adressant à l’enfant, allez voir mon cheval, et étrillez-le, sinon je me charge de vous étriller. Le reste de la classe va aller tirer de l’eau, jusqu’à ce qu’on lui dise de s’arrêter, car c’est demain jour de lessive, et il faut remplir les chaudières.
À ces mots, il envoya la première classe à ses expériences de philosophie pratique, et regarda Nicolas d’un air d’incertitude, ne sachant ce que le jeune homme pouvait penser de lui en ce moment.
— Voilà notre manière d’agir, Nickleby, dit-il après un long silence. — Je le vois bien, reprit Nicolas en faisant un léger mouvement d’épaules presque imperceptible. — C’est une excellente méthode, dit Squeers. Maintenant, prenez ces quatorze petits garçons et faites-les lire, parce que, vous le savez, il faut commencer à vous rendre utile.
