mit à rire comme le reste de la compagnie ; mais il la gardait bonne à son épouse. Le souper fini, chacun reprit la route de son hôtel, excepté Husseim, qui conduisit sa femme dans une maison de filles voilées, et l’y enferma. Mangogul, instruit de sa disgrâce, la visita. Il trouva toute la maison occupée à la consoler, mais plus encore à lui tirer le sujet de son exil.
« C’est pour une vétille, leur disait-elle, que je suis ici. Hier à souper chez le sultan, on avait fouetté le champagne, sablé le tokai ; on ne savait plus guère ce qu’on disait, lorsque mon bijou s’est avisé de babiller. Je ne sais quels ont été ses propos ; mais mon époux en a pris de l’humeur.
— Assurément, madame, il a tort, lui répondaient les nonnains ; on ne se fâche point ainsi pour des bagatelles…
— Comment, votre bijou a parlé ! Mais parle-t-il encore ? Ah ! que nous serions charmées de l’entendre ! Il ne peut s’exprimer qu’avec esprit et grâce. »
Elles furent satisfaites, car le sultan tourna son anneau sur la pauvre recluse, et son bijou les remercia de leurs politesses, leur protestant, au demeurant, que, quelque charmé qu’il fût de leur compagnie, il s’accommoderait mieux de celle d’un bramine.
Le sultan profita de l’occasion pour apprendre quelques particularités de la vie de ces filles. Sa bague interrogea le bijou d’une jeune recluse nommée Cléanthis ; et le bijou prétendu virginal confessa deux jardiniers, un bramine et trois cavaliers ; et raconta comme quoi, à l’aide d’une médecine et de deux saignées, elle avait évité de donner du scandale. Zéphirine avoua, par l’organe de son bijou, qu’elle devait au petit commissionnaire de la maison le titre honorable de mère. Mais une chose qui étonna le sultan, c’est que quoique ces bijoux séquestrés s’expliquassent en termes fort indécents, les vierges à qui ils appartenaient les écoutaient sans rougir ; ce qui lui fit conjecturer que, si l’on manquait d’exercice dans ces retraites, on y avait en revanche beaucoup de spéculation.
Pour s’en éclaircir, il tourna son anneau sur une novice de quinze à seize ans. « Flora, répondit son bijou, a lorgné plus d’une fois à travers la grille un jeune officier. Je suis sûr qu’elle avait du goût pour lui : son petit doigt me l’a dit. » Mal en prit à Flora. Les anciennes la condamnèrent à deux mois
