Page:Durkheim - Les Formes élémentaires de la vie religieuse.djvu/218

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fournir lui-même le cadre dans lequel il se dispose. Il est fait d’images vagues et flottantes, dues à la superposition et à la fusion partielle d’un nombre déterminé d’images individuelles, qui se trouvent avoir des éléments communs ; le cadre, au contraire, est une forme définie, aux contours arrêtés, mais qui est susceptible de s’appliquer à un nombre déterminé de choses, perçues ou non, actuelles ou possibles. Tout genre, en effet, a un champ d’extension qui dépasse infiniment le cercle des objets dont nous avons éprouvé, par expérience directe, la ressemblance. Voilà pourquoi toute une école de penseurs se refuse, non sans raison, à identifier l’idée de genre et celle d’image générique. L’image générique, ce n’est que la représentation résiduelle, aux frontières indécises, que laissent en nous des représentations semblables, quand elles sont simultanément présentes dans la conscience ; le genre, c’est un symbole logique grâce auquel nous pensons distinctement ces similitudes et d’autres analogues. Au reste, la meilleure preuve de l’écart qui sépare ces deux notions, c’est que l’animal est capable de former des images génériques, tandis qu’il ignore l’art de penser par genres et par espèces.

L’idée de genre est un instrument de la pensée qui a été manifestement construit par les hommes. Mais pour le construire, il nous a, tout au moins, fallu un modèle ; car comment cette idée aurait-elle pu naître s’il n’y avait rien eu ni en nous ni en dehors de nous qui fût de nature à nous la suggérer ? Répondre qu’elle nous est donnée a priori, ce n’est pas répondre ; cette solution paresseuse est, comme on a dit, la mort de l’analyse. Or, on ne voit pas où nous aurions pu trouver ce modèle indispensable, sinon dans le spectacle de la vie collective. Un genre, en effet, c’est un groupement idéal, mais nettement défini, de choses entre lesquelles il existe des liens internes, analogues à des liens de parenté. Or les seuls groupements de cette sorte, que nous fasse connaître l’expérience, sont