rituelle dont il est fait doit être conçue comme qualitativement invariable. Puisque c’est toujours le même clan avec le même principe totémique il faut que ce soient les mêmes âmes, les âmes n’étant que le principe totémique fragmenté et particularisé. Il y a ainsi comme un plasma germinatif, d’ordre mystique, qui se transmet de génération en génération et qui fait ou, du moins, qui est censé faire l’unité spirituelle du clan à travers la durée. Et cette croyance, malgré son caractère symbolique, n’est pas sans vérité objective. Car si le groupe n’est pas immortel au sens absolu du mot, il est vrai cependant qu’il dure par-dessus les individus et qu’il renaît et se réincarne à chaque génération nouvelle.
Un fait confirme cette interprétation. Nous avons vu que, d’après le témoignage de Strehlow, les Arunta distinguent deux sortes d’âmes : il y a, d’une part, celles des ancêtres de l’Alcheringa, et, de l’autre, celles des individus qui, à chaque moment de l’histoire, composent réellement l’effectif de la tribu. Les secondes ne survivent au corps que pendant un temps assez court ; elles ne tardent pas à être totalement anéanties. Seules, les premières sont immortelles ; de même qu’elles sont incréées, elles ne périssent pas. Or, il est remarquable que ce sont aussi les seules dont l’immortalité soit nécessaire pour expliquer la permanence du groupe ; car c’est à elles et à elles seules qu’incombe la fonction d’assurer la perpétuité du clan, puisque toute conception est leur œuvre. Les autres n’ont, sous ce rapport, aucun rôle à jouer. Les âmes ne sont donc dites immortelles que dans la mesure où cette immortalité est utile pour rendre intelligible la continuité de la vie collective.
Ainsi, les causes qui suscitèrent les premières croyances relatives à une autre vie furent sans rapports avec les fonctions que les institutions d’outre-tombe devaient remplir plus tard. Mais une fois nées, elles furent vite utilisées pour des fins différentes de celles qui avaient été
