çus, non perçus. Chaque peuple se représente d’une certaine façon, variable suivant les temps, ses héros historiques ou légendaires ; ces représentations sont conceptuelles. Enfin, chacun de nous se fait une certaine notion des individus avec lesquels il est en rapport, de leur caractère, de leur physionomie, des traits distinctifs de leur tempérament physique et moral : ces notions sont de véritables concepts. Sans doute, ils sont, en général, assez grossièrement formés ; mais même parmi les concepts scientifiques, en est-il beaucoup qui soient parfaitement adéquats à leur objet ? Sous ce rapport, il n’y a, entre les uns et les autres, que des différences de degrés.
C’est donc par d’autres caractères qu’il faut définir le concept. Il s’oppose aux représentations sensibles de tout ordre — sensations, perceptions ou images — par les propriétés suivantes.
Les représentations sensibles sont dans un flux perpétuel ; elles se poussent les unes les autres comme les flots d’un fleuve et, même pendant le temps qu’elles durent, elles ne restent pas semblables à elles-mêmes. Chacune d’elles est fonction de l’instant précis où elle a lieu. Nous ne sommes jamais assurés de retrouver une perception telle que nous l’avons éprouvée une première fois ; car si la chose perçue n’a pas changé, c’est nous qui ne sommes plus le même homme. Le concept, au contraire, est comme en dehors du temps et du devenir ; il est soustrait à toute cette agitation ; on dirait qu’il est situé dans une région différente de l’esprit, plus sereine et plus calme. Il ne se meut pas de lui-même, par une évolution interne et spontanée ; au contraire, il résiste au changement. C’est une manière de penser qui, à chaque moment du temps, est fixée et cristallisée[1]. Dans la mesure où il est ce qu’il doit être, il est immuable. S’il change, ce n’est pas qu’il soit dans sa nature de changer ; c’est que nous avons découvert en lui quelque
- ↑ William James, The Principles of Psychology, I, p. 464.
