Le soir, grâce à la voiture du fermier, les enfants arrivèrent à Épinal, où André se proposait de travailler un mois pour obtenir un bon certificat de son patron et du maire de la ville.
Épinal est une petite ville animée, chef-lieu du département des Vosges. Les enfants traversèrent sur un pont la Moselle qui arrose la ville et s’y divise en plusieurs bras. Ils furent d’abord embarrassés au milieu de toutes les rues qui s’entre-croisaient ; mais, après s’être informés poliment de leur chemin, ils arrivèrent chez une parente de la fermière qui leur avait donné la veille l’hospitalité à Celles.
Ils lui dirent qu’ils venaient de la part de la fermière et lui demandèrent de les prendre en pension, c’est-à-dire de les loger et de les nourrir, pendant le mois qu’ils allaient passer à Épinal. André eut soin d’ajouter qu’ils avaient quelques économies et paieraient le prix que la bonne dame fixerait.
Mme Gertrude (c’est ainsi qu’on l’appelait) fit les plus grandes difficultés. C’était une petite vieille voûtée, ridée, mais l’œil vif et observateur. Elle était assise auprès de la fenêtre devant une machine à coudre, le pied posé sur la pédale de la machine et la main sur l’étoffe pour la diriger. Elle interrompit son travail afin de questionner les enfants, parut hésitante :
— Je suis trop âgée, dit-elle, pour prendre un pareil embarras.
Puis, rajustant ses lunettes, pour observer encore mieux les enfants inconnus qui lui arrivaient et qu’elle avait laissés
