des livres.
Invention du papier.
Nouvelle forme des caractères.
Après tant d'entreprises heureusement terminées, ce prince avait droit d'attendre la reconnaissance de ses sujets et la possession tranquille de la dignité impériale, qu'il avait obtenue à si juste titre. Cependant il eut sans cesse à lutter contre des grands, qui auraient voulu de nouveau morceler l'empire , et qui n'oubliaient rien pour rétablir le système féodal des Tcheou, en s'appuyant sur les anciens livres et sur l'histoire. Excédé des représentations importunes et répétées, qui contenaient des passages et des principes extraits de ces livres, il commanda de brûler tous les anciens ouvrages historiques, et principalement ceuxdeConfucius, qui avait vécu environ trois cents ans avant lui. Ces ordres furent exécutés avec la plus grande rigueur. C'est cette mesure violente que les lettrés chinois n'ont jamais pardonnée à l'illustre fondateur de la nouvelle monarchie. Cette exécution est la cause, il est vrai, de l'état incomplet dans lequel les notions historiques sur l'antiquité chinoise nous sont parvenues. Néanmoins elles n'ont pas été tout-à-fait perdues ; car, dans un pays où l'écriture est si répandue, il était presque impossible que toutes les copies d'ouvrages universellement respectés pussent être anéanties, surtout à une époque où la matière sur laquelle on écrivait était très durable. Les caractères étaient en effet gravés avec un stylet sur des tablettes de bambou, ou bien ils y étaient tracés avec du vernis, d'une couleur foncée.
Cependant si l'empereur des Thsin a fait essuyer une perte irréparable aux sciences par la destruction des livres anciens, son grand général Moung thian les en a amplement dédommagées par la découverte du papier et du pinceau, dont le premier surtout a été de la plus haute importance pour la Chine. Une autre amélioration littéraire, qui eut lieu sous le même règne, fut l'introduction d'une manière plus facile de tracer les caractères, jusqu'alors composés de traits raides et longs à former. Ces nouveaux caractères, appelés (y chou, sont ceux qui ont produit l'écriture actuellement en usage,qui, quoique d'une forme plus élégante, n'en diffère que très peu pour la composition des groupes.
Malgré les grandes qualités de Thsin chihouang ti, ses sujets n'étaient pas très attachés à sa personne et à son gouvernement ; ses innovations, quoique utiles, ne pouvaient trouver grâce auprès d'un peuple qui chérit par-dessus tout ses anciens usages, et qui n'est pas trop porté à croire à la perfectibilité du genre humain. L'illustre fondateur de la dynastie des Thsin pouvait bien lutter pendant sa vie [ocr errors]
