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xxxiv

notice sur la vie et les ouvrages

dirigée par M. Lagrange ; il est tel de ces Mémoires qui, par son étendue et par son importance, pourrait passer pour un grand Ouvrage, et cependant ce n’était encore qu’une partie de ce que ces vingt années lui avaient vu produire. Il y avait composé sa Mécanique analytique, mais il désirait qu’elle fût imprimée à Paris, où il espérait que ses formules seraient rendues avec plus de soin et de fidélité. C’était, d’une autre part, courir de trop grands hasards que de confier un pareil manuscrit aux mains d’un voyageur qui n’en sentirait pas assez tout le prix. M. Lagrange en fit une copie que M. Duchâtelet se chargea de remettre à l’abbé Marie, avec lequel il était fort lié. Marie répondit dignement à la confiance dont il était honoré. Son premier soin fut de chercher un libraire qui voulut se charger de l’entreprise ; et, ce qu’on aura peine à croire aujourd’hui, il n’en pouvait trouver. Plus les méthodes étaient nouvelles, plus la théorie était sublime, moins elles devaient rencontrer de lecteurs en état de les apprécier, et, sans douter nullement du mérite de l’Ouvrage, les libraires étaient excusables de se défier d’un débit qui pouvait se trouver borné à un petit nombre de Géomètres disséminés sur la face de l’Europe. Desaint, qui fut le plus hardi de tous ceux auxquels on s’adressa, ne consentit à se charger de l’impression que sur l’engagement formel, signé par Marie, de prendre à son compte le restant de l’édition, si, dans un temps fixé, elle n’était entièrement épuisée. À ce premier service, Marie en ajouta un autre auquel M. Lagrange fut au moins aussi sensible. Il lui procura un éditeur digne de présider à l’impression d’un tel ouvrage. M. Legendre se dévoua tout entier à cette révision pénible, et s’en trouvait payé par le sentiment de vénération dont il était pénétré pour l’Auteur, et par les remercîments qu’il en reçut dans une lettre que j’ai eue