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Au lever du rideau nous voyons l’Empereur Henri l’Oiseleur, arrivé dans le Brabant, pour en convoquer les seigneurs à une campagne qu’il allait entreprendre contre les Hongrois. La scène se passe au Xe siècle, sur les bords de l’EscauIt, où sont rassemblés autour de lui les Ducs, Comtes, et Hauts Barons, suivis de leurs vassaux et gens de guerre. En arrivant dans ce pays, Henri le trouve déchiré par les discordes et les haines des premiers seigneurs, et il interroge le Comte Frédéric de Telramund, comme le plus vaillant et jouissant du meilleur renom, pour en connaître les causes. Frédéric lui apprend « que c’était à lui que le feu Duc de Brabant avait confié en mourant la garde de ses enfants, Elsa et Godefroi ; qu’un jour où la sœur sortit seule avec son frère, pour se rendre dans un bois, celui-ci disparut, et qu’Elsa sans doute l’avait tué, pour faire tomber sur sa tête la couronne de son père, et la partager avec un indigne amant ; qu’outré de tant de perversité il avait renoncé aux droits que Ie Duc de Brabant lui avait donné sur sa main, et avait épousé Ortrude Radbod, dernier rejeton de Ia maison des anciens Princes de la Frise. » Il présente alors au roi, Ortrude, dont le sourire amer et railleur, l’attitude hautaine, et le regard faussement humble ou étincelant de haine, nous font deviner l’âme sombre et ambitieuse. Frédéric ajoute « qu’il accuse hautement Elsa de fratricide, et réclame