lieu de placer la scène dans le domaine du Melchi, la transportera beaucoup plus haut, dans la vallée du Melchthal. Enfin un auteur dramatique (nous le retrouverons plus loin), forcé de baptiser tous ses personnages, assignera au fils du paysan le nom suisse d’Erni, que l’historien Tschudi remplacera plus tard définitivement par le nom allemand d’Arnold, et c’est ainsi qu’Arnold Melchthal vivra éternellement dans toutes les mémoires en dépit de Voltaire, qui a dit que la difficulté de prononcer des noms si respectables devait nuire à leur célébrité. Ce n’est pas tout, les guides montrent maintenant aux touristes, dans la vallée du Melchthal, la place où le bouillant Arnold frappa de son bâton le farouche ravisseur.
Nous revenons au Livre blanc. Le chroniqueur anonyme avait trouvé une anecdote pour l’Obwald ou le Haut-Unterwalden ; il en fallait une autre pour la partie basse de la vallée. Aussi crut-il savoir que dans le Nidwald, à la même époque, un seigneur qu’il ne nomme pas, mais qui était un franc libertin, voulant séduire la femme d’un paysan, se fit préparer un bain chez elle et entra dans la baignoire où elle lui avait promis de le rejoindre ; mais au lieu de la Lucrèce des Alpes, plus sage que celle de Rome, survint le mari, qui tua le seigneur. L’Obwald et le Nidwald étant pourvus, l’auteur du Livre blanc devait penser à Schwyz. « Or dans le même temps, dit-il, il y avait à Schwyz un homme qui s’appelait Stoupacher, et il habitait à Steinen de ce côté-ci du pont. Il avait construit une jolie maison de pierre. Alors un Gessler était bailli pour l’empire. Il vint un jour à passer à cheval et il appela Stoupacher ; il lui demanda à qui appartenait la jolie demeure. » Stoupacher comprit que Gessler avait envie de l’exproprier ; c’est pourquoi, sur l’avis de sa femme, une matrone de bon conseil, il voulut se concerter avec ses amis des pays voisins. Il rencontra juste à point un des Fürsten d’Uri et le fugitif du Melchi dont nous parlions tout à l’heure. D’autres se joignirent à ces derniers, et la troupe grossie forma une ligue ; « afin de se défendre contre les seigneurs, ils se rassemblaient de nuit et en secret près du Mytenstein, dans un endroit qui s’appelle au Rüdli. » Ce fut la première ébauche de la scène des trois Suisses. L’Obwald, le Nidwald et Schwyz eurent donc chacun leur anecdote, et ces anecdotes furent si heureusement conçues que les impies seigneurs autrichiens (la remarque est de M. Rilliet) se trouvèrent avoir violé en trois points le dixième commandement du décalogue : « tu ne convoiteras pas la maison de ton prochain, tu ne convoiteras pas la femme de ton prochain… ni son bœuf. »
Cependant Uri avait le droit d’être jaloux ; Uri a passé de tout temps et avec raison pour être le berceau de la liberté helvétique. Uri réclamait son anecdote, et l’auteur du Livre blanc ne pouvait la lui refuser. A Uri, Guillaume Tell. Tous ceux qui s’occupent de
