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Si la peinture d’histoire n’occupe qu’une place assez restreinte au Salon, l’importance qu’elle garde ailleurs et les travaux diversement recommandables qu’elle a suscités depuis quelque temps ne laissent donc pas de compenser, à l’honneur de notre école, le crédit attribué aux produits d’un art plus humble et les progrès de l’esprit de métier. Est-il bien sûr au surplus qu’on ne puisse, même au Salon, reconnaître ou pressentir plus d’une protestation contre nos entraînemens actuels ? Le goût pour les petites habiletés prédomine-t-il à ce point que tout effort vers le beau se soit réduit aujourd’hui à la pure recherche de l’agrément, à une poursuite universelle du joli ? Il serait permis de le croire en face de la plupart des tableaux réunis au palais des Champs-Elysées ; mais, pour peu que l’on examine l’ensemble des sculptures exposées, on constatera sans peine de meilleurs symptômes. On trouvera que, loin de décliner ou de s’amoindrir, les tendances et les études se sont maintenues de ce côté à la hauteur du passé de notre école, si même elles n’ont atteint en général un niveau supérieur à celui qu’elles gardaient dans le cours des dernières années.


IV

Un fait qu’il convient d’abord de relever parce qu’il explique en partie les progrès actuels de la statuaire, c’est l’habitude prise par les artistes de travailler eux-mêmes le marbre, au lieu de se contenter, pour la reproduction du modèle en plâtre, des secours d’une main étrangère, de l’habileté toute mécanique du praticien. Le temps n’est pas encore loin de. nous où les sculpteurs français procédaient en pareil cas à peu près comme Thorvaldsen dans la seconde moitié de sa vie, et ne consacraient guère que quelques journées à des retouches qui, pour être fécondes, auraient exigé des efforts beaucoup plus longs. Aujourd’hui la lime et la râpe sont aussi habituellement dans leurs mains que l’ébauchoir. Si parfois l’usage qu’ils en font aboutit aux témoignages d’une recherche un peu minutieuse, si certaines figures, — cette Femme adultère, par exemple, dont le succès a été populaire au Salon de 1869, — arrivent à exprimer l’exagération du soin et l’adresse excessive de l’outil, beaucoup d’autres attestent chez ceux qui les ont faites un désir consciencieux de traduire leur pensée jusqu’au bout et de donner à leur travail cette correction à la fois achevée et palpitante que la mise au point la plus rigoureuse, les calculs mathématiques les plus exacts seraient, sous la main d’autrui, impuissans à faire ressortir.

Parmi les œuvres exposées au Salon dans lesquelles on sent le mieux cette vie personnelle et définitive, ce qu’on pourrait appeler les caresses accentuées du talent, l’Arion sculpté par M. Hiolle