Peu de choses sont dans notre pays aussi peu connues peut-être que l’l’histoire de notre langue. Les travaux philologiques publiés à ce sujet depuis une trentaine d’années en France et en Allemagne ne sont guère sortis du cercle des savans. Le dictionnaire de M. Littré est le premier ouvrage qui ait divulgué au grand public les résultats d’une science trop longtemps négligée. Il fallait, pour répandre cette étude, en faire connaître la méthode et en montrer tout le développement. C’est ce qu’a entrepris M. Brachet dans un premier ouvrage[1] accueilli avec faveur, et où il a tracé une histoire des formes grammaticales du français. M. Brachet nous donne aujourd’hui une histoire des mots de notre langue. Les deux livres se complètent, et sont un véritable manuel qui présente sous une forme simple et accessible l’étal le plus avancé de la science. « L’étymologie, dit M. Littré, a toujours excité la curiosité. Il est, on peut le dire, peu d’esprits qui ne s’intéressent à ce genre de recherches, et plus d’une fois ceux qui s’occupent le moins de l’étude des mots ont l’occasion d’invoquer une origine à l’appui d’une idée ou d’une explication. Cet intérêt n’est ni vain ni de mauvais aloi. Pénétrer dans l’intimité des mots est pénétrer dans un côté de l’histoire, et de plus en plus l’histoire du passé devient importante pour le présent et pour l’avenir. » Envisagée de ce point de vue : élevé, l’étymologie n’a plus rien de commun avec cet art de fantaisie que pratiquaient les Ménage, et qui ne méritait que trop les railleries dont il était l’objet.
Le Dictionnaire de l’Académie comprend 27,000 mots environ ; 5,977 seulement, au compte de M. Brachet, sont des mots primitifs ; les autres ont été formés « soit par le peuple en développant ces primitifs par la composition et la dérivation, soit par les savans en empruntant directement une foule de mots au grec et au latin, » C’est de ces mots primitifs que l’étymologie doit surtout s’occuper. Ils comprennent eux-mêmes plusieurs catégories ; les uns, ce sont les plus nombreux, 4,260, sont d’origine populaire c’est-à-dire qu’ils sont le résultat du développement graduel du langage parlé sur le sol de notre pays au commencement de son histoire. D’autres, 917, ont été introduits à différentes époques sous l’influence de causes étrangères. Ajoutons, pour compléter ce dénombrement, 115 mots d’origine historique, c’est-à-dire ajoutés à la langue par une circonstance fortuite et en dehors des conditions philologiques, comme guillotine, mansarde, jérémiade, etc. ; 40 mots résultant d’onomatopées (croasser, craquer), et enfin 650 mots dont l’origine est inconnue ou du moins encore conjecturale. Les mots d’origine populaire
- ↑ Grammaire historique de la langue française, avec une préface par É. Littré.
