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persistance, à les atténuer. Tandis que le développement des forces mécaniques augmente la richesse commune, une législation sage tend à la répartir avec plus de justice et par cela même à la féconder encore. Parmi les hommes d’état qui inspirent cette législation, il faut compter au premier rang M. Gladstone ; c’est un honneur pour lui d’autant plus grand qu’il est parti de plus loin, et qu’il lui a fallu, pour arriver là, sortir d’un courant qui ne portait pas précisément dans cette direction.


II

M. Gladstone a publié, il y a deux ans, sous le titre d’un Chapitre d’autobiographie, une brochure de trente pages portant pour épigraphe ce verset de l’Ecclésiastique : « ne blâmez pas avant d’avoir examiné, tâchez de comprendre avant de censurer. » Il y donne, sur ses opinions d’autrefois et sur ses idées actuelles, des explications très nécessaires, si l’on en juge par la violence avec laquelle ses changemens lui ont été reprochés. « Il n’est pas besoin en cette occasion, disait entre autres, dans une affiche électorale, un candidat de Berwick en 1868, il n’est pas besoin de dérouler tout au long la liste des défaillances de cet ambitieux démagogue : laissons-le donc pour le moment pendu à son gibet, ballotté par les vents de ce paradis des fous, objet de dérision et de mépris, pour ceux du moins qui tiennent que l’intégrité et la consistance ne doivent pas être absolument bannies de la vie publique. » M. Gladstone, qui cite lui-même ce petit morceau, ne paraît pas en être fort touché ; ne mettrait-il pas au contraire une certaine coquetterie à se parer des injures de ses adversaires ? Il sait bien que son caractère n’en est pas atteint. S’il est en effet des changemens réprouvés à bon droit par l’opinion, il n’y a pas moyen de les confondre avec ceux dont il est permis de se faire honneur. L’homme qui passe subitement, sans lutte et sans résistance, comme éclairé par une illumination d’en haut, d’une opinion à l’opinion contraire, l’homme qui fait bon marché de ses variations ou qui les nie avec audace, et qui, toujours également absolu, porte dans ses opinions nouvelles l’arrogance imperturbable avec laquelle il soutenait ses opinions anciennes, l’homme dont les évolutions concordent d’une manière invariable avec son propre avancement et qui se proclame assez sûr de lui pour ne pas craindre que ses succès passent aux yeux de tous pour un salaire, voilà celui qui déshonore la vie publique et qui donne un exemple corrupteur. Si la politique est le règne du contingent, si par conséquent personne ne peut imposer à l’homme d’état une immobilité aveugle, si même, avec la rapidité du mouvement qui entraîne les sociétés modernes, au milieu du vaste