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Déjà ce jour est venu pour quelques-uns d’entre eux. Aux îles Sandwich, un souverain indigène, David Kalakaua, gouverne, roi constitutionnel, son royaume, avec le concours d’une chambre des députés, d’une chambre des nobles et d’un ministère responsable. A mille lieues au sud des Sandwich, Tahiti, les Marquises, la Nouvelle-Calédonie, voient diminuer leur population et s’accroître la population étrangère. Bien qu’encore imparfaitement exploré dans certaines de ses parties, le continent australien est colonisé, sur les côtes tout au moins, et la civilisation envahit lentement l’intérieur. Chaque année est marquée par quelque prise de possession de l’Europe, qui pénètre enfin dans ce dédale d’iles, dans cette poussière de continent de la mer de Corail, de la mer des Célèbes, de la Malaisie, refuge des vieilles races indigènes et des derniers cannibales.

La civilisation les étreint sûrement et lentement, les convertissant sur place, les détruisant ou les déracinant du sol natal. Les navires d’engagés, comme on désigne ceux qui battent les îles de l’Océanie afin d’y recruter des travailleurs pour les plantations des Nouvelles-Hébrides, des Sandwich ou de l’Australie, en transplantent chaque année un nombre croissant. Comme les races condamnées à disparaître, à céder leur place à d’autres, elles se désagrègent et s’émiettent. Les hasards de leur vie aventureuse et précaire, des conflits inattendus avec la race blanche en poussent des épaves jusque dans les grands archipels de la Polynésie et sur les côtes de l’Amérique du Nord.


II

Il y a vingt ans, je me trouvais en séjour chez un de nos compatriotes, M. B…, propriétaire d’un vaste rancho dans l’Ile de Kauaï, l’une des Sandwich. Mon hôte avait visité la Polynésie et la Malaisie. Dans le cours de ses nombreux voyages, il avait eu souvent maille à partir avec les tribus indigènes, notamment avec les anthropophages, pour lesquels il professait une rancune de bon aloi. Lors d’une rencontre fortuite avec eux à la Nouvelle-Zélande, il avait réussi, aidé de ses domestiques, à interrompre leur festin et à délivrer plusieurs prisonniers qui attendaient, avec une résignation fataliste, leur tour de cuisson. Au nombre de ces prisonniers se trouvait une jeune femme appartenant à une autre île et qui ne savait ni où ni comment retrouver les siens. Mon hôte la prit en pitié et la ramena à sa femme, engageant Mme B… à la former aux soins du ménage et à en tirer le meilleur parti possible. Wenga, c’est ainsi que s’appelait la Canaque, était intelligente, bien que fort paresseuse, comme ses semblables ; elle apprit assez docilement à