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un fusil, et l’on plaçait les pouces du taciturne entre le chien et la batterie ; alors, deux ou trois tours de vis : les phalanges du patient craquaient et les révélations s’échappaient de sa bouche… Au demeurant, simples petits jeux de police, plaisanteries sans conséquence : Bonaparte lui-même recommandait le procédé.

Breton et sachant bien les choses de la Bretagne, Bertrand devait, sans aucun doute, connaître Mlle ***. Aussi l’émouvante saynète qui se joua derrière la porte close est encore facile à reconstituer. De la voix sèche, avec le sourire bridé de tout bon fonctionnaire, le chef de division invita la « citoyenne » à s’asseoir, et lui demanda le motif de sa visite. La jeune femme remit les placards qu’elle avait apportés ; l’homme des « affaires urgentes » les parcourut des yeux, en fut assurément indigné, et sur-le-champ commença un amusant et fort curieux interrogatoire : « Comment avait-elle entre les mains d’aussi infâmes libelles ? » La délatrice s’attendait à la question ; elle avait préparé ses réponses, mais quelles réponses !… un mensonge enfantin, absurde, impossible à croire ; perfide, et dangereux, cependant. « Les placards étaient venus de Rennes ; ils se trouvaient cachés dans des pots de beurre. »

— De Bennes ?… en des pots de beurre ?… Bah !… Un envoi de votre famille ?

Elle protesta : « Non ; c’était le cadeau d’un monsieur, l’attention d’un ami, du capitaine Auguste Rapatel… » Par quelle aberration morale avait-elle prononcé le nom de son amant ? Seule encore la pathologie pourrait expliquer ce nouvel acte de pure démence.

Mais l’affable Bertrand souriait :

— Un ami… intime ?

Il possédait évidemment toutes les finesses de l’euphémisme… et soudain, s’apercevant du péril, Mlle *** s’empressa d’ajouter :

— Mon ami ne soupçonne rien d’une aussi bizarre aventure… Ce matin, il a reçu un panier de La Prévalaye expédié par les messageries ; sans même l’ouvrir, il l’a fait porter chez moi ; et c’est moi seule qui ai découvert les libelles.

— Avez-vous conservé l’adresse ?

— Non ; elle était déchirée.

— Voilà qui est fâcheux !… Combien de pots contenait cet envoi ?