du billet conserve l’espoir, légitime ou illusoire, d’un remboursement à un moment donné. L’économie politique a donc raison de dire que la monnaie est une marchandise ; mais il ne faut pas oublier d’ajouter qu’elle est une marchandise d’une nature spéciale et à laquelle la fonction qu’elle remplit ajoute une valeur additionnelle, distincte de son utilité spécifique.
La substitution graduelle de l’or à l’argent dans le système monétaire des peuples modernes n’a pas d’autre portée que celle de la généralisation de l’emploi monétaire du premier et le retrait de ce même pouvoir monétaire au second. La transition de l’époque à laquelle les deux métaux remplissaient simultanément la même fonction ou bien l’argent seul était étalon au système qui sera certainement universel bien avant la fin du XXe siècle se fait avec une facilité remarquable, qui s’explique par deux ordres de considérations. En premier lieu, la production de l’or a pris sur le globe un développement extraordinaire, dont voici quelques étapes depuis vingt-cinq ans :
| millions de francs | |
|---|---|
| 1876 | 537 |
| 1891 | 677 |
| 1892 | 761 |
| 1893 | 816 |
| 1894 | 939 |
| 1895 | 1 150 |
| 1897 | 1 223 |
| 1898 | 1 486 |
| 1899 | 1 592 |
| 1900 | 1 325 |
| 1901 | 1 380 |
Ce tableau nous explique comment un énorme afflux de métal jaune a permis aux gouvernemens et aux grandes banques démission d’accumuler rapidement dans leurs caves les quantités de lingots nécessaires pour donner à leur circulation la base voulue. Dès l’année 1891, grâce à la découverte des champs d’or du Transvaal, la production mondiale dépassait le chiffre moyen des périodes antérieures les plus fécondes, de celles, par exemple, qui avaient été marquées, il y a un demi-siècle environ, par la découverte des placers californiens et des mines australiennes. Sans la guerre qui a désolé pendant trois ans le Sud de l’Afrique et qui a arrêté les 6 000 pilons qui, en 1899, broyaient le précieux conglomérat à Johannesburg, la production totale du
