Le maréchal de Moltke a eu, sur la préparation et sur l’exécution des opérations de la guerre de 1870, une influence prépondérante. Pour l’apprécier à sa juste valeur, il paraît utile de jeter un coup d’œil sur l’origine du maréchal, sur sa carrière militaire, sur sa situation vis-à-vis de son souverain.
Le maréchal de Moltke est né, le 26 octobre 1800, dans le grand-duché de Mecklembourg-Schwerin, d’une vieille famille allemande. La branche cadette de cette famille s’était établie en Danemark ; le jeune de Moltke y fut attiré, et servit d’abord dans l’armée danoise. Mais, bientôt, dès l’âge de vingt-deux ans, il entre comme lieutenant d’infanterie dans l’armée prussienne. De vingt-trois à vingt-six ans, il suit les cours de l’Académie de guerre. Puis il est nommé successivement professeur ; employé au bureau topographique ; au grand état-major. Comme capitaine, à trente-cinq ans, il part pour la Turquie, y reste en mission pendant quatre ans, et y participe à la campagne de Syrie contre les Egyptiens. Rentré en Prusse, il est attaché à l’état-major du IVe corps à Magdebourg ; puis agrégé au grand état-major ; aide de camp du prince Henri de Prusse à Rome ; chef de division au grand état-major ; chef d’état-major du IVe corps. En 1855, il est nommé aide de camp du prince Frédéric, depuis l’empereur Frédéric III. C’est le point de départ de sa fortune militaire. Il a cinquante-cinq ans. Jusque-là, depuis l’âge de vingt-trois ans, sa carrière s’est écoulée tout entière dans l’état-major. À ce moment, ses hautes qualités ont dû percer et faire grande impression sur le prince Frédéric ; et surtout sur son père, le prince royal de Prusse, le futur roi et empereur Guillaume Ier ; car, lorsque celui-ci reçut de son frère, le roi Frédéric-Guillaume IV, la mission de diriger les affaires de la monarchie prussienne, le 23 octobre 1857, il nomma, six jours après, le général de Moltke, chef du grand état-major, quoiqu’il n’eût encore qu’un an de grade de général-major.
Le grand état-major joue dans l’organisation de l’armée prussienne un rôle des plus importans. Il a été créé en 1820 par Scharnhorst. Jusqu’au général de Moltke, il n’a eu en
