en pleine Ecosse, le premier ministre prononçait un discours, dont l’imperiosa brevitas et l’ironie froide contrastent singulièrement avec les larges périodes et les ardeurs lyriques de son collègue. Mais le Très Hon. H. H. Asquith n’est guère plus rassurant pour la ploutocratie anglaise. Dans un autre style, et sur un terrain différent, il formule des menaces aussi redoutables. Il démontre, avec la rigueur du juriste, mais avec l’élégance d’un universitaire, sans qu’une émotion altère la régularité de son profil ni la beauté de son masque, que le morcellement du sol constitue le seul remède pratique contre le paupérisme. Il faut développer le nombre des petites exploitations, en procédant à de larges expropriations. Il importe de relever le sort des tenanciers, en donnant à un tribunal le droit de fixer les fermages. Des violences oratoires du paysan gallois, ou des argumentations serrées du juriste saxon, lesquelles sont plus menaçantes pour les intérêts bourgeois ?
M. J. Balfour, ce gentilhomme philosophe qui retrouve, dans l’opposition, ses dons précieux d’ironie pénétrante et de subtile ingéniosité, les considère, avec raison, comme également redoutables : « L’activité économique, a-t-il dit, a pour condition la confiance qu’éprouve chaque citoyen qu’il pourra jouir des résultats de son fécond labeur. Cette confiance, les ministres actuels, soit par l’imprudence de leurs réformes, soit par l’imprudence de leurs projets, ont plus fait, pour la détruire en trois ans, que tous les démagogues des cinq dernières générations. »
Et la bataille a commencé. La Chambre des Lords a la première engagé les hostilités.
Elle est dirigée par un propriétaire terrien de 57 200 hectares, par l’héritier d’un des titres les plus anciens d’Angleterre, — la Baronie de Kerry et Lixnaw date de 1181. Dans les veines du marquis de Lansdowne coule le sang d’un des gentilshommes les plus cultivés, d’un des politiques les plus libres d’esprit du XVIIIe siècle, lord Shelburne. Les Pairs ont sinon joué le rôle d’une seconde Chambre, du moins tenu la place d’une opposition parlementaire. Ils se sont préoccupés beaucoup moins de compléter l’œuvre législative des Communes, en refaisant des études préparatoires et en corrigeant les textes
