en 1908, les Unionistes enregistrent l’adhésion de 1 240, 2 940 et 21 590 hommes. Les désertions libérales se multiplient avec la même régularité : 7 570 ; 8 030 ; 19 880.
Un courant d’opposition conservatrice se manifeste, avec une intensité croissante, au sein de l’opinion britannique. Pour en connaître les origines et en mesurer la puissance, allons assister dans deux circonscriptions, l’une rurale, l’autre urbaine, à une élection partielle.
Le comté d’Essex, où s’installèrent les premières colonies saxonnes, s’étend aux portes de Londres, au Nord de l’embouchure de la Tamise. Entre des Highlands boisés, qu’Epping forest a rendus célèbres, et des falaises sablonneuses, où les vagues de la mer du Nord ont taillé des estuaires aussi larges que nombreux, s’étend une plaine et un sol friable, où alternent les terres à blé et les gras pâturages. Au temps lointain où l’Angleterre n’était pas encore une agglomération de cités enfumées, coupées de quelques parcs, le comté d’Essex nourrissait, dans des bourgs coquets, une population nombreuse de paysans saxons, laborieux et batailleurs. Ils sont restés combatifs, et les violences de la campagne électorale le prouvent surabondamment ; mais ils ne connaissent plus la prospérité d’autrefois. Le petit port d’Harwich n’expédie plus leurs moutons ni leurs céréales. Il reçoit, au contraire, les beurres, les œufs et les porcs danois que des trains spéciaux transportent à Londres, sous les yeux des cultivateurs découragés. Sur la place de Chelmsford, le marché à blé est moins fréquenté que jamais ; et si les coquettes églises des XIVe et XVe siècles, éparses dans la plaine, les ruines de l’abbaye de Waltham, où fut enterré le roi Harold, attirent la curiosité des automobilistes, elles témoignent aussi de la civilisation supérieure et de la prospérité agricole de ces siècles, où les hommes avaient le goût et trouvaient le temps de dresser une œuvre d’art sur la façade d’une chaumière ou sur la place d’un marché.
Lorsque M. Rider Haggard parcourut l’Essex, le crayon à la main, pour achever son enquête sur l’Angleterre rurale, il recueillit les mêmes doléances. Au Nord, sur les bords boisés de la rivière Stour, dont les paysages gracieux ont été immortalisés par Constable ; à l’Est aux abords de la bourgade historique de
