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opérer proprio motu les réformes fondamentales, se servir de l’autorité pour assurer le règne de la justice et de la liberté, exercer en un mot, selon une expression heureuse, « la dictature du bien public[1]. »

De ces deux méthodes de conduite, dont l’une répondait mieux au caractère du Roi et l’autre au vœu de la nation, la première, semble-t-il, était la plus aisée, la seconde la plus sûre. Chacune avait ses avantages et ses inconvéniens. L’hésitation était donc naturelle. Ce qu’il fallait craindre, avant tout, c’était de les mêler ensemble et d’en essayer tour à tour, en s’exposant à courir tous les risques et à ne contenter personne. La question se posera de savoir si Louis XVI et Maurepas ne tombèrent pas justement dans cette faute, et si, après de timides et stériles expériences des deux seuls systèmes rationnels proposés à leur choix, ils n’en adoptèrent pas finalement un troisième, — en honneur sous plus d’un régime, — et qui s’appelle l’incohérence.


En juin 1774, après quelques semaines de recueillement et de mesures préliminaires, un premier problème se posait, qu’il était urgent de résoudre et dont la solution paraissait devoir indiquer l’orientation du règne. On entend qu’il s’agit de la question des parlemens, le plus épineux des litiges que le feu Roi laissait au jugement de son successeur.

Le duel du pouvoir royal et de la haute magistrature était, depuis un siècle et demi, le drame de notre histoire. Cette lutte, tragique et sanglante sous la Fronde, calmée en apparence, — mais en apparence seulement, — sous la main puissante du grand Roi, vite ranimée sous la Régence, avait rempli de ses péripéties le long règne de Louis XV et entretenu en France une agitation permanente. Affaire de Law, bulle Unigenitus, querelle de d’Aiguillon avec La Chalotais, ces épisodes retentis-sans avaient encore aggravé la discorde et fomenté dans toute l’étendue du royaume une guerre civile qui, pour se faire sans canons ni mousquets, n’en était pas moins redoutable. Six ans avant l’avènement de Louis XVI, un homme avait surgi, qui s’était cru de taille à terminer à lui seul le conflit, à rétablir la paix publique par le triomphe définitif du trône sur la

  1. Louis XVI et Turgot, par le baron de Larcy. — Passim.