dévouement à la personne du souverain. Cette discipline laisse subsister l’homme avec toute son originalité et une partie de son indépendance ; il garde quelque chose du franc parler des vieux serviteurs, et même, sans en avoir clairement conscience, une sorte d’égalité, que dissimule à ses propres yeux le sentiment de la hiérarchie, mais que l’officier reconnaît de façon ou d’autre, s’il sait prendre ses hommes et fonder sa popularité en même temps que son autorité. Il faut lire l’étrange histoire où le soldat Ortheris, frappé par un jeune lieutenant nerveux, cache la faute à l’officier supérieur, mais tourne et retourne furieusement l’injure, sans pouvoir s’y résigner, jusqu’au jour où il finit par déclarer que son ennemi est « un gentleman des pieds à la tête. » Ils ont réglé leur affaire entre hommes, à coups de poing ! Et voici l’impression finale du narrateur, disons de M. Rudyard Kipling : « La dernière escouade finissait ses cartouches, tout en jasant à voix basse et se chamaillant. Ouless se retira à quelque distance pour commander le repos aux hommes. Un instant, je vis sa figure en plein soleil, avant qu’il tirât son épée et lançât l’ordre du rassemblement et ramenât son monde à la caserne. Tout allait bien : l’adolescent avait mûri[1]. »
L’autorité des chefs ne perd rien à être quelquefois mise un moment en échec par ces grands enfans terribles, soldats ou jeunes officiers, car ils n’obéissent jamais à une mauvaise impulsion de révolte, et leur sentiment n’a rien d’anarchique. Si leur espièglerie est un peu forte, elle cache toujours une leçon : si elle manque de mesure, elle ne manque point de sens. Elle est à sa manière une obéissance ; elle manifeste l’esprit du régiment, dont les chefs sont les gardiens naturels. Ils ne se formalisent pas trop qu’on leur rappelle cette vérité quand ils sont tentés de l’oublier ; et sous les grands airs qu’ils sont obligés de se donner, ne fût-ce que pour cacher leur mauvaise humeur et sauver les apparences, il n’y a que très peu de colère, sans nul dépit contre ce conservatisme aux allures de rébellion, cette revendication collective par où l’âme commune se manifeste à travers d’énormes gamineries[2].
Et si ces robustes gaillards sont restés au fond des enfans, les
