Milet, fut une basilique à coupole conçue sur un plan plus grandiose que tout ce qui avait été élevé jusqu’alors. Les chapiteaux en marbre de Proconnèse furent sculptés suivant la technique en méplat originaire de Mésopotamie. Dans le domaine des arts décoratifs, les plus beaux monumens de l’art byzantin, les évangéliaires à fond pourpré, les ivoires, les émaux sont des œuvres créées en Orient ou d’après des modèles orientaux. Constantinople devint un grand centre hellénistique et recueillit après l’invasion arabe l’héritage d’Antioche et d’Alexandrie.
En Occident, bien que cette influence soit moins frappante, il n’en est pas moins possible d’en suivre les traces. Les institutions monastiques nées en Orient furent portées en Gaule et en Italie par des Orientaux : les premiers monastères d’Occident furent créés à l’imitation des communautés pakhomiennes ; il n’est donc pas étonnant que beaucoup d’entre eux aient conservé des rapports avec l’Orient. C’est ainsi que, de son monastère de Scylacium, Cassiodore entretenait des relations avec Edesse et Nisibe. D’autre part, au milieu des ruines économiques qui furent pour l’Occident la conséquence des invasions barbares, le commerce et l’industrie se concentrèrent aux mains des colonies d’Orientaux, Grecs d’Asie Mineure, de Syrie et d’Egypte, qui, sous le nom générique de Syriens, s’étaient établis depuis une haute antiquité dans les grandes villes. Les textes et les inscriptions nous montrent toute l’importance qu’ils avaient à Naples, à Rome, à Ravenne, à Trêves, à Lyon, à Bordeaux, à Orléans, à Paris. Avec les marchandises d’Orient, vins, épiées, papyrus, étoffes, ils ne pouvaient manquer d’importer en Occident des œuvres d’art, et c’est probablement à eux que l’on doit les ivoires alexandrins qui forment l’ambon de la basilique d’Aix-la-Chapelle, et l’ivoire conservé à Trêves, et la fameuse chaire de Maximien à Ravenne. Leur action paraît avoir été féconde et lointaine. Comment expliquer autrement les rapports si curieux qui existent entre la miniature irlandaise et l’art syrien, ou la sculpture des fameux sarcophages dits du Sud-Ouest, qui montrent à côté des palmettes persanes les enroulemens de vignes et le monogramme du Christ, ou ces édifices à plan central, Saint-Vital de Ravenne, la rotonde d’Aix-la-Chapelle, la basilique de Germigny-les-Prés qui rappellent les « martyria » orientaux ?
