Dans son livre, dont le titre seul est un programme, Le développement mental chez l’enfant et dans la race, le savant américain Baldwin écrit : « C’est désormais dans la nursery qu’on ira étudier l’embryogénie sociale. » Assurément, c’est un champ d’expérience qui en vaut un autre, d’autant qu’il est à la portée de nous tous. Mais est-il prouvé que les phases du développement social de l’enfant résument les phases de l’histoire morale de la race ? Nous pouvons connaître les premières, elles se déroulent sous nos yeux. Pouvons-nous connaître aussi facilement les secondes ? Considérer l’humanité comme une grande armée qui, parce qu’elle est partie du même point, a dû traverser partout les mêmes difficultés et y opposer les mêmes ressources, c’est là une conception difficile à établir.
Que la dispersion des représentans les plus anciens des races humaines soit un fait primitif (comme le veulent les polygénistes) ou un fait secondaire (comme le pensent les monogénistes et comme l’enseigne la Bible), il est certain que là où l’histoire proprement dite peut remonter, c’est la dispersion qui est le fait apparent et saillant ; il se développe avec ses conséquences inévitables, une certaine différenciation qui, selon les circonstances, s’accuse tantôt plus, tantôt moins. Tous les groupes humains ne sont pas également favorisés, soit par le milieu où ils ont dû se réfugier, soit par les événemens qui se sont passés au milieu d’eux. Tous n’ont pas connu « la marche à l’étoile. » Il en est qui, au moment où nous faisons dater, — pour nous, — le début de leur histoire, ne nous semblent marcher que vers la nuit, c’est-à-dire vers la décadence et vers la mort : il en est qui essaient de se relever, il en est qui y réussissent au point d’absorber les autres ou de les détruire, mais pour se voir bientôt vaincus à leur tour : il en est enfin qui restent immobiles pendant des siècles.
Souvent, en effet, il a suffi qu’une race, comme une espèce animale, il faut bien l’avouer, se trouvât isolée, pour qu’elle ne connût ni l’exemple attrayant du mieux, ni le danger de la concurrence. Elle s’immobilisait alors dans un état dont quelques-unes de ses pareilles sortaient, non loin d’elles, parce que là où elles avaient dû se fixer, elles avaient été aux prises avec d’autres conditions d’existence : peut-être aussi à l’intérieur
