torique, celle qui saisit l’imagination des peuples, la seule qui laisse une empreinte durable et féconde, une légende.
Cette légende s’évoquera, désormais, dans les esprits américains, quand le nom de la France sera prononcé ; elle perpétuera et rafraîchira, en quelque sorte, la renommée des Champlain, des Montcalm, des Lévis. On la retrouvera, répandue sur tout le continent où elle s’entretiendra à coups d’exploits. Quand, après 1815, les soldats de Napoléon y eurent transporté le trop plein d’activité dont l’Europe était lasse, quand ils eurent multiplié les actes et les œuvres, l’opinion accepta le legs que la France du XVIIIe siècle lui laissait et il n’appartint plus à la France elle-même, si négligente qu’elle fût, de le dilapider. C’est le mot de Balzac dans la Duchesse de Langeais : « Il y a donc de la France partout, dit un soldat ! »
Le discrédit dont souffrirent les œuvres françaises en Amérique du Nord, est frappant, quand il s’agit de la part qui revient aux philosophes français du XVIIIe siècle dans les origines de la Constitution américaine. Il suffit de lire l’acte lui-même, il suffit de parcourir la Fédéraliste et les écrits laissés par les auteurs de la Constitution, pour constater, selon la remarque de M. Esmein, que « Montesquieu était leur oracle, » non pas seulement, comme on l’a dit, en tant que disciple de la Constitution anglaise, mais comme génial et pénétrant enquêteur de l’ « esprit des lois. » Quand ils lui empruntent des raisonnemens et des exemples sur l’organisation des fédérations, sur l’origine de la souveraineté populaire, sur la séparation des trois pouvoirs, c’est bien de son autorité philosophique et théorique qu’ils recherchent et acceptent les leçons.
Jean-Jacques Rousseau, Mably, Delorme, Raynal étaient étudiés, par eux, avec une même attention et, s’il s’agit du premier, ils étaient, comme le siècle tout entier, sous l’impression de son génie. L’idée du « contrat social » réjouissait l’âme de ces « insurgens » qui venaient de rompre le contrat traditionnel les liant à la royauté britannique. L’une des premières constitutions particulières d’État, celle de la Virginie, promulguée le 12 juin 1772 (et l’on sait quelle influence eut l’État de la Virginie sur les destinées de la future fédération) commence par une déclaration des Droits de l’homme qui n’est rien autre chose que l’application des théories du Contrat social.
