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à mes propres affaires : « N’es-tu pas fatigué, Armand Blondel, de toujours vendre au rabais tes études naturalistes ? Fais donc banqueroute à l’esthétique des crève-misère ; transforme-toi en portraitiste à l’usage du grand monde. Peintre de la femme, comprenant bien son besoin de plaire, tu imiteras Boucher, Greuze, ou Fragonard ; tes carnations deviendront des lys et des roses ; tes yeux chargés de langueur seront dessinés en amandes ; tes bouches ressembleront à des fraises ; tes décolletés formeront de blanches et vaporeuses cascades. D’ailleurs, que de velours, de satins, de matines, d’alençons à fignoler ! Les rapins de la Butte s’indigneront ; au Chat-Noir, ces Montmartrois te traiteront d’enlumineur pour journaux de modes, d’artiste sur porcelaine. Et après ? Empêcheront-ils la clientèle de t’arriver ; les Jenny d’Indianapolis ou les Bella de Frisco d’accourir à ton atelier ? Va, mon garçon : exploiter la coquetterie féminine, c’est savoir brusquer la fortune. Suis l’exemple des spécialistes, MM. les peintres pour Américaines, et bientôt les liasses de banknotes crèveront tes portefeuilles ; tu pourras même te construire ton hôtel Renaissance dans les parages du Bois de Boulogne !... »

Un strident coup de sifflet, puis un sursaut de mon compagnon firent s’évanouir cette aimable songerie : le train allant à Gênes quittait la gare de Monte-Carlo. Bientôt, il nous dépassa, et dans un nuage de poussière les trois lanternes du dernier fourgon montrèrent leurs subites rougeurs. Elles brillèrent un moment, diminuèrent d’éclat, disparurent.

Lautrem avait brusquement dégagé son bras. Avançant le front, et les traits contractés, il allongeait un doigt dans la direction de cette chose fuyante ; des mots hoquetés, de gémissantes paroles sifflaient entre ses dents :

— Là !... Elle est là !... Partie !

— Mais non !... Mlle Diva dort très tranquillement, dans son lit, au Palais des Glycines. Demain vous...

— Partie !... Je la vois... Elle appuie sa tête contre l’épaule de cet homme... Il l’enlace ; il l’étreint... Oh !... Infâme ! Infâme !... Va, je saurai l’obliger, même dans les bras d’un autre, de penser à moi !

Il pivota comme un automate, puis se mit à courir, remontant la rampe du chemin qui conduit à la pension Ravel. Inquiet, je le suivis :