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parmi des coquillages et ses grands rochers éblouis par les clartés des soirs de pourpre et d’or.

Sur le mont, qui s’offre de loin à la vue des navigateurs, les Romains avaient établi la colonie Setia. Au IXe siècle, il appartenait à l’abbaye d’Aniane; au XIIe, aux évêques d’Agde, qui le possédaient encore en 1791. Henri IV eut l’idée de créer là une relâche. Louis XIV exécuta ce difficile projet, malgré l’avis de Richelieu qui eût préféré réaliser le port au cap d’Agde, dans un bras de mer abrité des alluvions du Rhône et des sables de la côte par un robuste cordon de roches volcaniques. Donc, au pied de Saint-Clair, au bord de cette Méditerranée, « qui fait là un ventre dans la terre, » naquit une bourgade, baraques de bois, hangars et magasins. La première industrie fut la sécherie des morues arrivant de Terre-Neuve. Cette, qui vivota longtemps modeste, ses pêcheurs chaque jour tendant la voile vers le large, ne s’est développée qu’au cours du XIXe siècle. Puisque la terre, pendant la période du phylloxera, ne fournissait plus de vins, ses négocians en fabriquèrent avec des raisins secs, venus de l’étranger. Il n’y a point de grands hommes à Cette, mais des hommes affairés, pétulans, laborieux à l’occasion, humant avec plaisir l’heure qui passe. Belle race, un peu brûlée par le soleil, ayant la main prompte et le parler sonore. Les femmes se plaisent à parer de toilettes claires leur taille souple, qui a parfois de l’opulence : elles savent le charme de leur souriant visage au teint mat, l’éclat de leur chevelure brune, de leurs yeux noirs dans le velours ferme de la peau. C’est elles surtout qui par leur entrain contribuent à l’allégresse des fêtes communales. Lors de la Saint-Clair, chaque jour pendant une semaine devient un dimanche. On monte aux baraquettes, vers l’ombre grêle des pins et des figuiers, chanter et danser. Dès l’automne, chaque quartier organise sa fête, dont la plus bruyante est offerte par les pêcheurs de la Bordigue, sur les bords de l’étang, et la plus riche par les Métairies, non loin des salins de Villeroy, de l’autre côté de la montagne.

Depuis les salins, un bourrelet de sable, qui sert d’assise à la voie de Toulouse à Cette, se prolonge pendant 14 kilomètres, entre la mer et l’étang, jusqu’aux basaltes de la montagne d’Agde. Des ruisseaux menus, étincelans des lueurs du sel, sous les rails de la voie, vont et viennent sans bruit, selon les pulsations du flux et du reflux. Sur cette plage, « vague et ma-